En Los viajes de Gulliver, la famosa sátira de Jonathan Swift publicada en 1726, el autor cuestiona, entre otras cosas, la falta de crítica con la que sus contemporáneos aceptaban las teorías científicas y filosóficas de su momento.
Los primeros tres libros que componen Los viajes critican avances importantes de la ciencia moderna: el microscopio, el telescopio y las teorías geométricas. El cuarto satiriza la propuesta de que estos inventos son prueba de la razón humana y, por ende, de nuestra superioridad.
Tras naufragar en tres islas distintas, Gulliver termina en la tierra de los Houyhnhnms. Los Houyhmhnms son una sociedad de caballos racionales que, desde la perspectiva del protagonista, representan el ideal al que aspiran los humanos. Pero, en realidad, son el medio para satirizar el orgullo y la crueldad humana.
Swift escogió al caballo porque, como Gulliver mismo explica, este animal era el medio de transporte terrestre único de sus contemporáneos y un símbolo de las clases altas. Mientras eran útiles recibían alimento y cuidado, pero con la edad pasaban a ser bestias de carga hasta que morían explotados en el campo y la ciudad. Es decir, el caballo era a la vez el animal más preciado y el más maltratado.
Los Houyhnhnms valoran la razón sobre todas las facultades. Gulliver, cuyo nombre juega con la palabra inglesa para crédulo (gullible), cree haber encontrado a una especie superior, en lugar de entender que los Houyhnhnms son una sociedad absolutista.
En su sociedad no hay sobrepoblación (porque el gobierno controla cuántos hijos tiene cada familia), no hay lucha de clases (porque cada caballo acepta sin cuestionar la clase a la que pertenece), los miembros de las clases altas son perfectos (porque procrean sólo con los más bellos) y reina la paz (porque valoran el orden sobre la libertad individual).
En su credulidad, Gulliver deja de hablar en inglés y comienza a relinchar, y a cabalgar en lugar de caminar. Asimismo, renuncia a las emociones más valiosas de su especie (la compasión y el amor) y, sin percatarse, cultiva la más baja (el orgullo).
Al hacer patente la crueldad humana hacia los caballos, Swift pone de manifiesto que, así como los Houyhnhnms practican el absolutismo en nombre de la razón, los humanos justifican la crueldad en nombre de la razón.
La lección del cuarto libro de Los Viajes es que lejos de poner la razón sobre todas nuestras facultades debemos equilibrarla con la compasión y la autocrítica.
Sobra decir que aún tenemos mucho que aprender de Swift. Pero si quisiéramos actualizar su sátira para la sociedad mexicana del siglo XXI, primero tendríamos que pensar qué animal ocupa un lugar similar al caballo en nuestras vidas.
¿De qué animal dependemos hoy como dependía Swift del caballo en 1726? ¿A qué animal sacrificamos en nombre de nuestra superioridad, beneficiándonos de él diariamente para luego someterlo con indiferencia a la explotación y al dolor?