NUEVA DELHI. La India lanzó hoy con éxito una misión a Marte, un proyecto que puede colocar a este país al frente de la carrera espacial en el continente asiático, tras el fracaso de la misión de China al planeta rojo en 2011.

 

El lanzamiento del cohete que porta el satélite que orbitará Marte se efectuó a las 14:8 hora local (09:08 GMT) desde el Centro Espacial Satish Dhawan en Sriharikota, en el sureño estado de Andhra Pradesh.

 

El evento fue retransmitido por las televisiones locales en medio de una gran expectación y los telespectadores pudieron ver al cohete surcando el cielo y a los científicos aplaudiendo y celebrando el éxito del lanzamiento.

 

La India se convierte así en el sexto país en tratar de llegar a Marte, una misión que sólo han conseguido con éxito Estados Unidos, Rusia y la Agencia Espacial Europea.

 

El intento japonés en 2003 y el chino en 2011 se saldaron con fracasos, al igual que 23 de las 40 misiones que han tratado de alcanzar Marte hasta ahora.

 

“Este es nuestro modesto comienzo en las misiones interplanetarias”, dijo a los medios locales un portavoz de La Organización India de Investigación Espacial (ISRO), Deviprasad Karnik.

 

La modestia de la agencia espacial india contrastaba con la euforia de los medios indios, que subrayaron la posibilidad de que el país supere a China en la carrera por llegar al planeta rojo.

 

Pero antes la aeronave Mangalyaan -vehículo de Marte-, de 1.350 kilos, se mantendrá en la órbita terrestre hasta el 1 de diciembre cuando comenzará su viaje de 300 días hasta ese planeta, donde está previsto que llegue el 24 de septiembre de 2014 tras recorrer 400 millones de kilómetros.

 

Una vez en la órbita de Marte, el satélite estudiará la superficie, la topografía y la atmósfera del planeta y se centrará en la búsqueda de metano, uno de los indicativos de la existencia de vida.

 

La misión tiene un coste de 73 millones de dólares, una décima parte de misiones similares estadounidenses, y ha sido desarrollada a lo largo de 15 meses por 1.000 científicos, según datos del ISRO.

 

Las críticas al programa espacial indio son comunes en el país en desarrollo y este intento de conquistar Marte no ha sido una excepción.

 

Para los críticos una nación en la que 400 millones de personas no tienen electricidad y en el que el 40% de los niños sufre desnutrición no debe invertir en misiones espaciales.

 

Por su parte, los defensores del programa argumentan que tiene beneficios para los habitantes del segundo planeta más poblado del mundo con 1.2010 millones de personas.

 

“Las críticas a esta misión son pura retórica. Los beneficios sociales y económicos del programa espacial son tangibles”, dijo  Ajey Lele, analista especializado en el espacio del Instituto de Estudios y Análisis de Defensa de Nueva Delhi.

 

Lele puso como ejemplo el reciente ciclón Phailin que en octubre arrasó parte del país asiático y provocó 23 muertes, mientras que en 1999 un fenómeno meteorológico similar causó 10.000 fallecidos.

 

“Gracias a los satélites se pudo prever la llegada del ciclón y tomar medidas”, defendió el analista.

 

La India celebró el año pasado medio siglo desde la puesta en marcha de su programa espacial, aunque no efectuó el primer lanzamiento hasta 1975, cuando mediante un cohete ruso envió al espacio el satélite Arybhatta.

 

Desde entonces ha llevado a cabo más de 100 misiones espaciales y el pasado julio lanzó el primer satélite de un sistema de navegación propio similar al Sistema de Posicionamiento Global estadounidense (GPS), que entrará en funcionamiento en 2015.

 

La ISRO, que cuenta con 16.000 científicos y un presupuesto de 1.000 millones de dólares, a través de su brazo comercial pone en órbita también satélites extranjeros desde 1999.

 

La India, que envió en 2008 su primera sonda lunar, tiene planes de lanzar en 2016 su primera misión espacial tripulada.