CHARLESTON. Escuelas y restaurantes cerraron, las tiendas se quedaron sin agua embotellada y la legislatura canceló su sesión luego que un derrame químico en el río Elk en Charleston paralizase casi toda la ciudad y condados aledaños, al tiempo que la causa y magnitud del incidente seguían sin conocerse.

 

El gobierno federal se sumó el viernes a las autoridades estatales en una declaración de desastre, y la Guardia Nacional de Virginia Occidental planeaba distribuir agua embotellada a las agencias de servicios de emergencia en los nueve condados afectados. Unos 100 mil usuarios del sistema de suministro de agua —unas 300 mil personas en total— estaban afectados, dijeron las autoridades estatales al solicitar la declaración federal de emergencia.

 

Poco después de que el derrame del jueves en Freedom Industries llegase al río y una planta cercana de tratamiento de aguas, un olor parecido al de la planta de orozuz envolvió partes de la ciudad, y el gobernador Earl Ray Tomblin emitió una orden a los clientes de la empresa West Virginia American Water: no beber, ni bañarse, ni cocinar ni lavar ropa con agua de la llave.

 

La substancia derramada, un agente usado en el proceso de preparación de carbón, se filtró de un tanque en Freedom Industries y desbordó un área de contención. Funcionarios de Freedom, un productor de substancias químicas para los sectores de la minería, la siderurgia y el cemento, no han hecho comentarios desde el derrame, pero una mujer que respondió al teléfono en la compañía dijo que la misma emitiría una declaración el viernes.

 

Otros funcionarios dijeron que las órdenes fueron emitidas como precaución, pues no estaban seguros del peligro que el derrame presenta para los residentes. No estaba claro inmediatamente la cantidad derramada en el río ni la concentración de la substancia.

 

«No sabemos si el agua es segura o no», dijo Jeff Mcintyre, presidente de la compañía de agua. «Hasta que no limpiemos el sistema y realicemos más análisis no podremos decir cuánto durará (este aviso)».

 

McIntyre dijo que la substancia derramada no es letal en su forma más fuerte. Funcionarios de emergencia del condado Kanawha dijeron que se llama metanol 4-metilcicloexano.

 

De acuerdo con Fisher Scientific, la substancia es dañina si es ingerida — y podría serlo si es inhalada — y causa irritación en los ojos y la piel.

 

La declaración de emergencia se aplica a los residentes de los condados de Kanawha, Boone, Cabell, Clay, Jackson, Lincoln, Logan, Putnam y Roane. Liz Cordeiro, portavoz del Departamento de Educación del estado, dijo que las escuelas de al menos cinco de esos condados permanecerán cerradas.

 

Mientras la Guardia Nacional realizaba planes de movilización en una base aérea en el Aeropuerto Yeager, en Charleston, muchas personas — a las que se dijo que solamente usasen el agua para descargar inodoros — no se quedaron de brazos cruzados a esperar la ayuda.

 

Una vez que se conoció la declaración del gobernador el jueves, los residentes de muchas áreas vaciaron las tiendas locales de agua embotellada, así como vasos y tazones de cartón.