WASHINGTON. La economía de Estados Unidos se encogió a una tasa anual del 2.9% en el primer trimestre, cuando un duro invierno y otros factores contribuyeron a la mayor contracción desde la recesión hace cinco años, pero la mayoría de los especialistas cree que el revés será temporal, con un fuerte rebote en el segundo trimestre.
El Departamento de Comercio dijo el miércoles que la contracción fue aún más grave que el 1% calculado hace un mes. La revisión se debió en sus dos terceras partes a una disminución del gasto de salud. Otro factor de peso fue un déficit comercial mayor que el calculado inicialmente.
Si bien una contracción tan fuerte generalmente provocaría temores de una nueva recesión, los analistas la consideran una consecuencia efímera de las tormentas invernales que provocaron cierres de fábricas, trastornaron el transporte de mercancías y alejaron a los estadunidenses de los centros comerciales y los locales de ventas de automóviles. Sostienen que la economía estará rebotando en el trimestre abril-junio, para el cual pronostican un crecimiento casi del 4% anual.
La mayoría de los analistas también pronostican un crecimiento del 3% anual en el segundo semestre del año.
La contracción de la actividad económica en 2.9% anual el trimestre pasado siguió a un crecimiento de 2.6% anual en el cuarto trimestre de 2013. Fue el registro más bajo desde la contracción de 5.4% anual en el primer trimestre de 2009, en plena recesión.
Cálculos optimistas
La revisión a la baja con respecto al cálculo anterior de 1% negativo reflejó un cambio en el cálculo del gasto para salud. El gobierno había calculado previamente un aumento fuerte en este rubro, reflejando la promulgación de la nueva ley de seguro de salud.
Sin embargo, los datos de una encuesta reciente revelan que el cálculo del gobierno fue demasiado optimista. El gasto de salud, lejos de aumentar en 1%, cayó 0.2% en el primer trimestre.
Los analistas dicen que la contratación de empleados, el crecimiento de la manufactura y el fuerte aumento de la venta de vehículos contribuyen a fortalecer la economía. Los tropiezos en la recuperación del sector de viviendas causan alguna preocupación, pero los datos recientes de venta y construcción de viviendas han sido alentadores.
“Tenemos amplias pruebas de que el primer trimestre fue un revés temporal para la economía y estamos saliendo del pozo en el trimestre actual”, dijo Stuart Hoffman, economista jefe de PNC Financial.
Si los economistas tienen razón en que el crecimiento actual alcanzará el 3% en el segundo trimestre, será una mejoría importante en comparación con la tasa promedio del 2% en los primeros cinco años de esta recuperación económica mediocre.