Muchos científicos creen que no estamos solos en el universo. Existen especulaciones sobre el surgimiento de la vida en por lo menos alguno de los miles de millones de planetas que se piensa que existen sólo en nuestra galaxia. Pero, ¿cuál es nuestro lugar en el universo?, ¿cuáles son los próximos pasos para encontrar vida en otros lugares?
Expertos de la NASA y sus instituciones asociadas abordaron esta cuestión el 14 de julio, en una charla pública celebrada en la sede de la NASA en Washington. Describieron la hoja de ruta de la NASA para la búsqueda de vida en el universo, un viaje continuo que implica una serie de telescopios actuales y futuros.
“En algún momento en el futuro cercano, la gente será capaz de apuntar a una estrella y decir, ‘que la estrella tiene un planeta como la Tierra“, dice Sara Seager, profesora de física y ciencia planetaria en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge, Massachusetts. “Los astrónomos piensan que es muy probable que cada estrella en nuestra galaxia, la Vía Láctea tiene al menos un planeta.”
Está previsto que en 2017 se lance el telescopio Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), que operará conjuntamente con el telescopio espacial James Webb, que será lanzado en 2018, y que contribuirá a discernir si alguno de esos miles de millones de planetas tienen alguna huella química que sugiera que albergan vida.
“Lo que no sabíamos hace cinco años es que quizás entre el 10 y el 20 por ciento de las estrellas que nos rodean tienen planetas del tamaño de la Tierra que se encuentran en la zona habitable”, señaló Matt Mountain uno de los científicos que prepara el lanzamiento del telescopio James Webb. “Está a nuestro alcance lograr un descubrimiento que cambiará el mundo para siempre”.
Esta década ha sido testigo del descubrimiento de más y más super tierras que son planetas rocosos más grandes y más pesados que la Tierra. Encontrar planetas más pequeños, los gemelos de la Tierra, es un desafío más difícil, ya que producen señales más débiles.
Tecnología para la detección y la imagen de estos planetas similares a la Tierra se está desarrollando ahora para su uso con los futuros telescopios espaciales. La capacidad de detectar vida extraterrestre puede estar todavía a años o más de distancia, pero la búsqueda se está realizando.