El centro Goddard de pruebas de vuelo espacial de la NASA ubicado en Maryland en conjunto con el Centro Espacial Kennedy en Florida ha reunido esfuerzos para probar nuevas tecnologías en recargas robóticas que podrán ayudar a los satélites a tener mayor vida en su vuelo en el espacio.
Durantes estas pruebas, se intentó controlar un “brazo” robotico a 1,287 km de distancia. La prueba logró hacer que el brazo se conectara a un satélite simulado y lo rellenara de tetróxido de nitrógeno, un fluído extremadamente corrosivo que ayuda a la propulsión de los satélites en órbita.
Esta prueba fue un gran reto para ambos centros espaciales, que abordaron desde 2011 cuando lanzaron exitosamente la demostración de la Misión de Recarga Robótica hacia la Estación Espacial Internacional.
“Estamos desarrollando una nueva tecnología que será capaz de llegar hasta un satélite y abastecerlo de combustible. La habilidad de recargarlo, repararlo y ponerlo nuevamente en órbita podrá ser aplicada a misiones en busca de estrellas, a satélites climatológicos que salvan miles de vidas año con año y que además ahorran billones de dólares en la predicción de tormentas, para las comunicaciones y para misiones de búsqueda y rescate”, mencionó Benjamin Reed gerente de este proyecto.
Con este proyecto, la meta es reducir la cantidad de satélites enviados hacia el espacio cada vez que algún otro, ya en órbita, daba fin con su vida útil y necesitaba recargas. Ahora, con este proyecto las actualizaciones de viejos aparatos con nuevas tecnologías tendrá menor costo y podría significar posiblemente la primer cadena de suministro de combustible en el espacio.
RROxiTT: el proyecto
La Oficina de capacidad de pago satelital (SSCO en sus siglas en inglés) en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, comprobó otro hito fundamental de su lista con la finalización de su Prueba remota de Transferencia de óxido: RROxiTT, en febrero de 2014.
“Esta es la primera vez que alguien ha probado este tipo de tecnología, y hemos demostrado que funciona. Está listo para el siguiente paso en fuga”, dice Frank Cepollina , líder veterano de las cinco misiones de mantenimiento al Telescopio Espacial Hubble y el director asociado de SSCO.
“RROxiTT da a la NASA, y la comunidad por satélite en general, la confianza de que las tecnologías avanzadas de reabastecimiento vía satélite y de mantenimiento no son un sueño salvaje del futuro”, dice Cepollina. “Están siendo construidos y probados hoy – y las capacidades que puedan desbloquear puede convertirse en una realidad.”
