No habrá duelo Tom Brady vs. Peyton Manning. Mejor acostumbrarse al presente y futuro de Andrew Luck en la NFL.

 

Al liderar magistralmente la victoria 23-13 contra Manning y los Broncos, Luck cumplió con dos asignaturas el domingo: definitivamente se alejó de la sombra de su antecesor como quarterback de los Colts y aseguró una cita en el feudo de Brady y sus tenaces Patriots de Nueva Inglaterra.

 

El duelo Patriots-Colts por el título de la Conferencia Americana se disputará el próximo domingo. A primera hora, los Packers de Green Bay visitarán a los Seahawks de Seattle, campeones vigentes de la NFL, por el título de la Conferencia Nacional. Los ganadores se medirán el 1 de febrero en el Super Bowl en Glendale, Arizona.

 

Pese a que a que jugó mermado por una dolencia en la pantorrilla izquierda, Aaron Rodgers lanzó para 316 yardas y tres touchdowns, y Green Bay derrotó 26-21 a los Cowboys de Dallas.

 

Mientras los Packers festejaban su clasificación al partido por el cetro de la conferencia por primera vez en cuatro años, los Cowboys se despidieron masticando rabia por una polémica decisión de los árbitros en el tramo final del choque en el Lambeau Field.

 

En cuarta oportunidad y dos yardas por avanzar, restando 4:42 por jugar, Dez Bryant se elevó para atrapar un pase en la yarda uno de los Packers. Pero el pase completo —de 31 yardas— fue anulado por el árbitro Gene Steratore después de que Green Bay desafió la decisión.

 

Bryant a duras penas contuvo el llanto al comentar sobre el amargo desenlace: «Nunca había visto algo así en mi vida. Quiero saber por qué no fue un pase atrapado», dijo Bryant.

 

Más doloroso para Dallas fue haber dejado escapar una ventaja de ocho puntos en el tercer cuarto, en un partido en el que su mariscal de campo Tony Romo no desentonó con dos pases de anotación y DeMarco Murray acumuló 123 yardas en 25 acarreos.

 

En Denver, Luck le ganó la pulseada a Manning, el quarterback con el que siempre será comparado. Los Colts dejaron partir a Manning en 2012 tras seleccionar a Luck con su primera selección del draft.

 

Lo ocurrido el domingo mostró en alza a Luck (265 yardas en pases y de 5-13 en intentos de tercer down). Exhibió también a un veterano Manning tal vez en su ocaso (26 de 46 para 111 yardas). Además, Manning sucumbió por novena vez en su primer compromiso de una postemporada.

 

Luck encara la siguiente fase de los playoffs como el único de los cuatro quarterbacks titulares sin un anillo de campeón del Super Bowl. Tratará de derribar a Brady, otro mito viviente de la liga que busca acudir a su sexto Super Bowl y ganarlo por cuarta vez.

 

«Ha sido una noche fabulosa, tanto orgullo de ser parte de esta victoria de los Colts», dijo Luck tras impedir el que hubiese el cuarto duelo Brady-Manning por el título de la Conferencia Americana, incluyendo el que Denver le ganó a los Patriots el año pasado.

 

En las apuestas, Nueva Inglaterra (13-4) parte como favorito por siete puntos y medio contra los Colts (13-5). Ambos se midieron durante la temporada regular, con triunfo 42-20 de los Patriots en el 11ma semana. Ese fue el partido en el que Jonas Grady se quedó a una yarda de las 200 en acarreos y fijó un récord de la franquicia de los Patriots con cuatro tochdowns.

 

Brady y los Patriots —que por cuarto año seguido alcanzaron al final de la Americana— se presentarán como el primer equipo en la historia de la NFL que remontó dos veces desventajas de 14 puntos en un partido de postemporada.

 

Indianápolis disputará el título de la conferencia por primera ocasión desde su triunfo ante los Jets de Nueva York en 2010. Los Colts cayeron luego ante los Saints de Nueva Orleáns en el Super Bowl.

 

Los Packers (13-4) y Seahawks (13-4) también se cruzaron en el camino durante la campaña regular. Seattle se impuso por 36-16 en la jornada inaugural. Marshawn Lynch anotó dos touchdowsn con 110 yardas en acarreos ese 4 de septiembre, mientras que Rodgers completó 23 de sus 33 pases para 189 yardas.

 

Arriba con un favoritismo de siete puntos, los Seahawks cuentan con foja de 25-2 en su estadio CenturyLink Field desde que Russell Wilson es su quarterback. La marca fue de 8-1 esta temporada, y el sábado se deshicieron 31-17 de los Panthers de Carolina.

 

«Haré todo lo posible para estar a tope en Seattle para enfrentar a un gran equipo», señaló Rodgers.