WASHINGTON. La nave espacial estadunidense New Horizons hizo hoy historia al aproximarse a unos 12.500 kilómetros (7,800 millas) de Plutón, lo más cerca que se ha estado nunca del desconocido planeta enano, lo que permitirá a los científicos ver por primera vez de cerca su superficie.
A través de su cuenta oficial de Twitter, la @NASA compartió la primera imagen cercana de Plutón acompañado del mensaje: “Plutón envió una nota de amor a la Tierra vía @NASANewHorizons. Esta es la última imagen tomada antes de hoy #PlutoFlyby“.
Pluto sent a love note back to Earth via @NASANewHorizons. This is the last image taken before today’s #PlutoFlyby. pic.twitter.com/a2AE20LHcR
— NASA (@NASA) julio 14, 2015
Horas antes había excrito: “¡Sí! Después de más de nueve años y más de 3,000 millones de millas, el vuelo cerca de Plutón de @NASANewHorizons se produjo a las 7:49 am” hora de la costa este de Estados Unidos (11:49 GMT).
Se espera que la sonda, que durante su viaje ya ha proporcionado las imágenes más nítidas y cercanas a Plutón disponibles hasta ahora, haya tomado datos aún más precisos sobre la superficie del planeta enano en su aproximación, según explicaron los responsables del proyecto.
No obstante, la nave New Horizons no tiene previsto comunicarse hasta las 20:53 de Washington (00:53 GMT) con el centro de control de la misión en la Tierra, por lo que hasta entonces no se sabrá si la nave ha sobrevivido a la aproximación en buen estado.
Esta hazaña espacial no está exenta de riesgos: la nave, que se desplaza a 49,889 kilómetros por hora y pesa 480 kilos, podría quedar inservible si choca con una roca del sistema de Plutón.
La NASA calcula que el riesgo de colisión es de 1 entre 10.000, pero recuerda que, al fin y al cabo, esta misión se dirige “a lo desconocido”, por lo que no puede descartarse ninguna posibilidad.
Este hito científico llega tras nueve años y medio de travesía y 4,828 millones de kilómetros recorridos con el objetivo de arrojar luz sobre un planeta que es un auténtico enigma para los investigadores.
En enero de 2006, cuando la nave New Horizons emprendió este largo viaje, la NASA dijo que Plutón era el único de los nueve planetas del Sistema Solar al que no había llegado nunca una nave espacial.
Pocos meses después, en agosto, Plutón fue relegado a la categoría de planeta enano por la Unión Astronómica Internacional (UAI).
Gracias a esta misión, ahora se sabe que Plutón es 80 kilómetros más ancho y tiene 2.370 kilómetros más de diámetro de lo que se pensaba.
Así, Plutón es más grande que Eris, uno de los cientos de miles de pequeños planetas y objetos situados más allá de Neptuno en la región denominada Cinturón de Kuiper, cuyo descubrimiento en 1992 acabaría por provocar que Plutón fuera relegado de la categoría de planeta a la de planeta enano.
La nave comenzó esta fabulosa travesía el 19 de enero de 2006 en un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral, en Florida, en el sureste de Estados Unidos.
A bordo lleva las cenizas de Clyde Tomabugh, el astrofísico que en 1930 descubrió el punto de luz que hoy llamamos Plutón.
La New Horizons inició una nueva etapa en la investigación de nuestro vecindario. Superado Plutón, buscará el encuentro con otros objetos del cinturón de Kuiper, el primero de ellos en 2019, y tratará de recabar la información que puedan proporcionar sobre el origen del Sistema Solar.
La sonda seguirá enviando datos hasta que el pequeño reactor nuclear de plutonio que la propulsa se agote hacia 2030. (Con información de EFE y El País) DM
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