Tras más de cinco mil millones de kilómetros recorridos en nueve años y cinco meses, la nave “New Horizons”, de la NASA, se convirtió en la primera sonda espacial en llegar a Plutón, en los confines del Sistema Solar.
El acercamiento a más de 12 mil kilómetros del planeta enano y que podría durar hasta 10 horas, inició a las 06:49 horas tiempo del centro de México. La nave sobrevuela Plutón y sus cinco lunas a más de 49 mil 600 kilómetros por hora.
Gracias a los siete instrumentos de imagen óptica, infrarroja y ultravioleta con los que cuenta se podrá estudiar la atmósfera de este planeta, hacer la cartografía de su superficie y tomar el registro de su temperatura.
De acuerdo con la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), la información será transmitida a lo largo de 16 meses y las primeras imágenes obtenidas podrán verse hasta el hoy. Sin embargo, la NASA publicó en su cuenta de Instagram, antes que en su portal, la primera fotografía de Plutón.
La nave espacial, parecida a un pequeño piano de cola, mide 2.1 metros de largo, 2.7 metros de ancho y 70 centímetros de alto, pesa 478 kilos y lleva parte de las cenizas del astrofísico Clyde Tombaugh, quien descubrió Plutón el 18 de febrero de 1930.
Planeada desde 1992 y aprobada por la NASA en 2001, la misión de la nave espacial “New Horizons” se lanzó desde el cohete Atlas V en Cabo Cañaveral el 19 de enero de 2006.
El inicio de la fase de encuentro con Plutón comenzó el 15 de enero de 2015, pero hasta marzo comenzaron las observaciones del planeta. El pasado 3 de julio, la NASA publicó las primeras imágenes a color obtenidas de Plutón en las que se muestran dos caras diferentes del planeta y cuatro manchas uniformes a lo largo de su ecuador.
El lunes, a unas horas de que se lograra la hazaña, la NASA reveló que la nave “New Horizons” midió con exactitud a Plutón, el cual tiene un diámetro de 2 mil 370 kilómetros, por lo que el planeta es más grande que los otros objetos conocidos dentro del Sistema Solar.
En un comunicado, indicó que esta medición significa que su densidad es ligeramente inferior y la atmósfera de Plutón, llamada tropósfera, es más delgada de lo que se creía. Además la fracción de hielo en su interior es un poco más grande.
Con este histórico suceso, Estados Unidos se convierte en el primer país en haber llegado a todos los planetas, desde Mercurio a Neptuno, con una sola sonda, destacó la NASA.
Después de sobrevolar a Plutón y a sus cinco lunas, la nave espacial “New Horizons” se dirigirá al Cinturón de Kuiper, una zona muy poco estudiada y que podría dar indicios del origen del Sistema Solar.