Un equipo internacional de astrónomos descubrieron un nuevo sistema solar grande, conformado por un planeta que orbita a alrededor de un billón de kilómetros de su estrella, unas siete mil veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
El planeta -designado como 2MASS J2126-8140- es de entre 12 y 15 veces la masa de Júpiter, pero orbita tan lejos de su estrella -identificada como TYC 9486-927-1- que se trataría del mayor sistema solar conocido hasta ahora, aseguran los astrónomos.
Inicialmente, se pensaba que era un cuerpo solitario que flotaba libre en el espacio, sin embargo observaciones y cálculos orbitales indican que el planeta en cuestión tarda casi un millón de años en completar una órbita en torno a su estrella.
Los astrónomos de Australia, Estados Unidos y Reino Unido, que publicaron su hallazgo en la revista de la Real Sociedad Astronómica, precisan que la estrella y el planeta fueron localizados durante una investigación de planetas jóvenes y enanas marrones.
El planeta fue detectado primero por investigadores estadunidenses con infrarrojos y lo marcaron como un posible objeto de masa baja. En 2014, científicos canadienses lo identificaron como posible miembro de un grupo de estrellas y enanas marrones de 45 millones de años de edad.
Así fue considerado un cuerpo joven y lo suficientemente bajo en masa para ser clasificado como un planeta de libre flotación.
En la misma región del espacio, la TYC 9486-927-1 fue identificada como una estrella joven, pero no como parte de algún grupo de estrellas, pero hasta ese momento nadie pensaba que estaba vinculada al 2MASS J2126, que es un gigante gaseoso como Júpiter.
El principal autor de la investigación, doctor Niall Deacon, de la Universidad de Hertfordshire, Reino Unido, y su equipo analizaron toda la gama de estrellas jóvenes, enanas marrones y planetas de flotación libre para determinar si algunas podrían estar relacionadas.
Encontraron que la TYC 9486-927-1 y el 2MASS J2126 se mueven a través del espacio entre sí y están a unos 104 años luz del Sol, lo que implica que están asociados.
“Este es el sistema planetario más amplio que hemos encontrado, conocemos a ambos cuerpos desde hace ocho años, pero nadie había visto el vínculo entre los dos objetos”, refiere el doctor Deacon y añade que “sin duda es una relación de muy larga distancia”.
El coautor del estudio, Josh Schlieder, del Centro de Investigación de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA), explica que midieron el litio presente en ambos para determinar su edad, ya que a más presencia de ese elemento más joven es.
Concluyeron que los cuerpos se formaron hace entre 10 y 45 millones de años a partir de un filamento de gas que los empujó en la misma dirección.
“Nos quedamos muy sorprendidos de encontrar un objeto de tan poca masa tan lejos de su estrella”, dice el doctor Simon Murphy, de la Universidad Nacional de Australia (ANU).