¿Qué diablos está pasando aquí? Ésa, quizá, es la más atinada de las reacciones que Ralph Steadman provoca con sus ilustraciones. Luego viene el desconcierto: las imágenes ilustran ese declive mental y físico al que se puede llegar luego de consumir drogas por mucho tiempo, alcohol, o incluso mentir. Ralph Steadman es la voz gráfica del periodismo gonzo.
Ralph nació el 15 de mayo de 1936 en un pequeño pueblo de Inglaterra llamado Wallasey. En su adolescencia intentó construir aeroplanos, probó suerte en un taller para limpiar motocicletas y trabajó atrapando ratas. Pero, un día, a los 18 años, decidió tomar un curso por correspondencia impartido por el artista ingles Percy V. Bradshaw.
Aquel curso se llamaba Learn to Draw and Earn Pounds (Aprenda a dibujar y gane libras) y luego de tomarlo la vida de Steadman jamás volvió a ser la misma. Un inicio regular. Pero, ¿cómo es que este caricaturista político cambió la historia del periodismo gonzo para siempre?
Steadman comenzó a dibujar. Enviaba sus ilustraciones a periódicos locales, y en ese trajín fue observado por el caricaturista político Gerald Scarfe, quien en ese entonces trabajaba para Private Eye (una de las revistas más reconocidas en el Reino Unido). Años después Scarfe realizaría la portada de The Wall, el disco doble de Pink Floyd, y la animación de la película homónima.
Durante los sesenta Ralph y Scarfe trabajaron juntos en caricaturas políticas. Su arte reflejaba el hartazgo de la sociedad ante la política deshonesta. Eran, a su modo, dos cartonistas que querían cambiar el mundo.
Y así fue.
En 1970 Steadman recibió un encargo. Tenía que ilustrar parte de una pequeña revista deportiva —la Scanlan’s Monthly— para el Derby de Kentucky. Se le dijo que iba a trabajar con un escritor que supuestamente era un ex integrante de la pandilla de motociclistas Hells Angels. Se lo presentaron como el Dr. Hunter S. Thompson, pero para él ese nombre no significaba mucho.
Sus primeros encuentros no marcharon tan bien; tardaron tres días en encontrarse y el día que lo hicieron, Thompson hizo notar su desagrado hacia el cartonista. Y era mutuo: Steadman no quería volver a trabajar con el llamado Dr. en ningún otro momento.
Finalmente, el reportaje fue entregado con las ilustraciones de Steadman. Se trataba de un trabajo original. The Kentucky Derby is Decadent and Depraved (El Derby de Kentucky es decadente y depravado) era la pieza seminal del periodismo gonzo, que Thompson desarrollaría a partir de ese momento. Un nuevo estilo del Nuevo Periodismo había nacido. Uno delirante y surreal.
Steadman pensó que jamás volvería a trabajar con este peculiar personaje. Un año después la revista Rolling Stone le preguntó si quería ilustrar un proyecto aún más grande de Thompson, que trataba de un alocado y psicotrópico viaje que había hecho junto a su abogado samoano, Oscar Zeta Acosta (quien en realidad no era de Samoa sino de ascendencia mexicana), por Las Vegas.
Los dibujos nacieron a partir de la escritura de Thompson. Fear and Loathing in Las Vegas (Miedo y Asco en Las Vegas), publicado originalmente en dos partes y luego en formato de libro, supuso la cumbre del gonzo: la obra maestra de un periodismo inventado por Thompson en el delirio del consumo de drogas, su particular visión del Sueño Americano y la experiencia misma de la vida.
En el 2005 Ralph recibió una llamada que ya esperaba. Hunter se había suicidado volándose los sesos en su rancho de Woody Creek, Colorado. Ralph sabía que era inevitable, el hombre se había hundido en el alcohol, las drogas y la edad.
Ralph Steadman es un hombre que expresa violencia, enojo, sátira e irreverencia con sus dibujos; pero lo interesante es que toda persona que lo ha conocido lo ilustra como una persona extremadamente cariñosa.
Ha trabajado para distintas revistas en Inglaterra y Estados Unidos, y ha ilustrado diferentes libros, entre los cuales se encuentran Treasure Island de Robert, de Louis Stevenson (edición de 1985), The Complete Alice: Through the Looking Glass y The Hunting of the Snark, de Lewis Carroll (edición de 1986), Animal Farm, de George Orwell (edición de 1995).
En la música Ralph ha trabajado con Frank Zappa, en su recopilación Have I Offended Someone? (1997) y en el álbum Slash (2010) del reconocido ex guitarrista de Guns and Roses. En 2013 un documental dirigido por Charlie Paul sobre su vida, For No Good Reason, fue presentado en el Festival Internacional de Toronto. Y en 2014 Ralph realizó una serie de ilustraciones sobre Breaking Bad.
Ralph Steadman: un hombre que se ha dedicado a ilustrar el delirio del alma humana. Sus dibujos muestran una sociedad hundida en vicios de los que jamás se podrá escapar. Una dosis salvaje de cultura pop envuelta en papel arroz, lista para fumarse y arrojarse al camino onírico de la vida.
¿Qué diablos está pasando aquí?…