Diplomático, abogado, historiador y ensayista; nació el 6 de abril de 1954 en la Ciudad de México. Licenciado en Derecho por la Universidad Autónoma Metropolitana. Continuó sus estudios en la Universidad de la Sorbona y la Escuela de Ciencias Políticas en París.
El 21 de diciembre de 2015 fue nombrado Secretario de Cultura por el Presidente Enrique Peña Nieto, quien impulsó la transformación de Consejo Nacional para la Cultura y las Artes en una secretaría de Estado.
Como servidor público, Rafael Tovar y de Teresa, fue presidente del Conaculta de 1992 a 1999, y de diciembre de 2012 a diciembre de 2015.
Durante su gestión al frente del Conaculta fundó el Sistema Nacional de Creadores de Arte, el Fondo Nacional para la Cultura y las Artes (Fonca), el Programa de Apoyo a la Infraestructura Cultural en los Estados (PAICE), el Canal 22, el Centro Nacional para la Cultura y las Artes, entre muchos otros organismos y programas.
En su carrera de más de 30 años como funcionario público fue también Director General del Instituto Nacional de Bellas Artes, y de 2001 a 2007 se desempeñó como embajador de México en Italia.
Ha publicado varios libros como Modernización y política cultural, del Fondo de Cultura Económica, en 1994; la novela Paraíso es tu memoria, editorial Alfaguara, en 2009. Un año después, en 2010, escribió El último brindis de Don Porfirio, editorial Taurus. En 2015 publicó De la paz al olvido. Porfirio Díaz y el final de un mundo, editorial Taurus.