La misión Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) seleccionada por la NASA a través del Programa de Exploración de Astrofísica, estudiará los agujeros negros en el universo.
Se trata de los detalles ocultos de algunos de los objetos astronómicos más extremos y exóticos como agujeros negros estelares y supermasivos, estrellas de neutrones y púlsares.
En su página de Internet en español, la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), indicó que los agujeros negros pueden calentar los gases circundantes a más de un millón de grados.
La radiación de alta energía de rayos X de este gas puede ser polarizada, vibrando en una dirección particular, por lo que la misión transportará tres telescopios espaciales con cámaras capaces de medir la polarización de estos rayos X cósmicos.
De esa manera, la misión permitirá a los científicos responder preguntas fundamentales sobre estos entornos turbulentos y extremos donde los campos gravitatorios, eléctricos y magnéticos están en sus límites.
El director de división de astrofísica de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington, Paul Hertz dijo que “no podemos ver directamente lo que está pasando cerca de objetos como agujeros negros y estrellas de neutrones, pero estudiar la polarización de los rayos X emitidos desde sus entornos revela la física de estos enigmáticos objetos”.
Resaltó que esa institución tiene una gran historia de lanzamiento de observatorios en el Programa de Exploración Astrofísica con nuevas y únicas capacidades de observación.
Hertz apuntó que IXPE abrirá una nueva ventana en el universo para que los astrónomos puedan mirar a través. Hoy, sólo podemos adivinar lo que vamos a encontrar”.
En septiembre de 2014, el Programa de Exploración de Astrofísica de la NASA solicitó propuestas para nuevas misiones y como resultado de ello, se presentaron 14 propuestas y se seleccionaron tres conceptos de misión para su revisión adicional por un grupo de expertos y científicos externos.
La agencia espacial estadunidense determinó que la propuesta IXPE proporcionaba el mejor potencial científico y el plan de desarrollo más factible.