Manuel Antonio Noriega, el llamado “hombre fuerte” de Panamá, durante un tiempo aliado de Estados Unidos, murió la noche de este lunes a los 83 años de edad por complicaciones de una operación en el cerebro.
Noriega fue derrocado en 1989 por sus lazos con el narcotráfico en la más grande acción militar estadunidense desde la Guerra de Vietnam.
El actual presidente de Panamá, Juan Carlos Varela, anunció la muerte de Noriega en su cuenta oficial de Twitter el martes por la madrugada.
El mensaje de Varela señala: “La muerte de Manuel A. Noriega cierra un capítulo de nuestra historia; Sus hijas y sus parientes merecen enterrarlo en paz “.
Noriega falleció alrededor de las 23:00 horas del lunes (4:00 GMT) en el Hospital Santo Tomás de la Ciudad de Panamá, confirmó un empleado del sanatorio. La causa oficial de su muerte no fue divulgada de inmediato.
El ex general había estado en cuidados intensivos en un hospital público desde el siete de marzo tras las complicaciones surgidas de la cirugía para eliminar lo que su abogado describió como un tumor cerebral benigno.
Sus hijas dijeron a la prensa que en marzo pasado, Noriega había tenido una hemorragia cerebral. Los problemas médicos fueron consecuencia de la odisea legal que había comenzado con la invasión estadunidense y continuado en varias prisiones en Estados Unidos, Francia y por último Panamá.
Mientras estuvo en prisión en el extranjero, Noriega sufrió accidentes cerebrovasculares, hipertensión y otras dolencias, dijeron sus abogados.
El “juicio del siglo”
Fue el primer exgobernante extranjero en ser condenado por un tribunal de EE.UU. en el llamado “juicio del siglo”, en 1991. Condenado a 40 años de cárcel por narcotráfico, aunque después obtuvo el estatus de prisionero de guerra y su pena fue reducida.
Pasó 20 años en cárceles de Estados Unidos, antes de su extradición a Francia en 2010, donde cumplió una condena por blanqueo de capital.
Dicho juicio condujo a las revelaciones de que Noriega había recibido pagos de la CIA durante muchos años. El ex dictador panameño dijo que su relación con Estados Unidos se terminó cuando se negó a participar en los esfuerzos anticomunistas encabezadas por la agencia de inteligencia en Centroamérica durante la década de 1980.
En 2007 esperaba obtener la libertad condicional, pero fue retenido en espera de una decisión sobre una solicitud de extradición francesa. Un tribunal de París había condenado a Noriega en ausencia en 1999 por cargos de lavado de dinero (2,8 millones de dólares) procedente de la droga mediante la compra de propiedades en Francia.
Tras cumplir la pena pendiente en Francia, fue extraditado de vuelta a Panamá en diciembre de 2011 para cumplir condena por violaciones a los derechos humanos.
Después de regresar a Panamá el 11 de diciembre de 2011, comenzó a cumplir largas penas por asesinato, malversación de fondos y corrupción en relación con su gobierno durante los años 80.
Era recordado por blandir un machete mientras hacía discursos nacionalistas desafiantes, al tiempo que vivía con lujos gracias a las riquezas que acumuló en sus relaciones con el narcotráfico, con lujosas mansiones, fiestas de cocaína y voluminosas colecciones de armas antiguas.
El militar respondió organizando grandes manifestaciones en Panamá contra Estados Unidos. Tomando un machete mientras hablaba a una multitud, exclamó: “¡Ni un paso atrás!” El eslogan empezó a aparecer en los carteles de toda la Ciudad de Panamá.
Noriega nació el 11 de febrero de 1934, en Ciudad de Panamá. Abandonado por sus padres a los 5 años, fue criado por su tía hasta que se fue al ejército.
Comenzó su carrera como teniente en la Guardia Nacional de Panamá y rápidamente subió de rango. Noriega se desempeñó como jefe de la inteligencia militar del general Omar Torrijos, quien tomó el poder en un golpe militar en 1968.
aarl