LOS ÁNGELES. El consumo recreativo de marihuana podría inyectar unos cinco mil millones de dólares en la economía de California, de acuerdo a un estudio difundido aquí.
California está a punto de crear un mercado legal para la mariguana por valor superior a los cinco mil millones de dólares, lo que ayudará a hacer del estado un destino para turistas amantes de esta sustancia, según un estudio económico patrocinado por el estado.
En noviembre pasado los votantes de California aprobaron el uso recreativo de la marihuana en el estado, pero las nuevas reglas que se aplicarán a productores, distribuidores y expendedores están en revisión y tendrá un marco legal a partir de enero de 2018.
El análisis indicó que, hasta noviembre pasado, las ventas anuales agregadas de marihuana medicinal fueron de dos mil millones por año (cerca del 25 por ciento del total de ventas) y las del mercado paralelo fueron de cinco mil 700 millones (75 por ciento), mientras que las ventas totales de la sustancia ascendieron a siete mil 700 millones de dólares.
Según un estudio del Agricultural Issues Center, de la Universidad de California, casi 29 por ciento de consumidores de cannabis podrían permanecer en el mercado ilegal al principio para evitar el costo de las nuevas reglas, que requerirán que la marihuana sea probada, rastreada y gravada al 15 por ciento de su valor al menudeo.
Después de que el estado adopte las regulaciones, el uso recreativo legal representará el 61.5 por ciento del mercado total, la marihuana comprada ilegalmente representará el 29.5 por ciento del mercado y el cannabis legal medicinal será el nueve por ciento del mercado total, estima el documento.
“Proyectamos que cuando se permita legalmente, poco más de la mitad de la demanda actual en el segmento de uso adulto e ilegal se moverá rápidamente al sistema legal para evitar inconvenientes, estigmas y los riesgos de comprar a un vendedor sin licencia”, sostiene el informe.
Los funcionarios estatales que están desarrollando las reglamentaciones esperan persuadir gradualmente a la gran mayoría de usuarios de cannabis para que pasen por el mercado legal, afirmó Lori Ajax, directora de la Oficina Estatal de Control de Mariguana, que contrató al centro para analizar el impacto económico de las nuevas normas.
“Tomará tiempo”, señaló Ajax. “Aunque es improbable que todos lleguen al mercado regulado el primer día, planeamos seguir trabajando con las partes mientras avanzamos para aumentar la participación con el paso del tiempo”.
Las proyecciones económicas son tan alentadoras como desmoralizantes para los funcionarios estatales, que esperan comenzar a emitir licencias en enero próximo a miles de empresas que cultivarán, transportarán, probarán y venderán mariguana.
La aprobación de los votantes de la Proposición 64 puso en movimiento un sistema para la mariguana totalmente legalizada, que podría aportar a los gobiernos estatales y locales mil millones en ingresos fiscales, según estima el gobierno.
El estudio considera que más de mil 200 empleos se crearán para los procesos de prueba y manejo del cannabis en el mercado regulado.
Se espera que las nuevas regulaciones que permiten la compra de mariguana para uso recreativo reduzcan las ventas medicinales de la sustancia, de dos mil millones a 600 millones, a medida que la gente tenga una alternativa a los médicos para obtenerla, remarca el estudio.
“Los ingresos por el cannabis medicinal en el estado de Washington, por ejemplo, cayeron un tercio en el primer año, luego de que el sistema legal de consumo entró en vigor y se profundizaron posteriormente”, dice el análisis.
Un mercado legal pronosticado se espera que crezca a 50 mil millones de dólares en 2026 de seis mil millones el año pasado, según un informe de Cowen & Co.
La mayor fuente de crecimiento potencial son los clientes mayores que tienen ingresos disponibles, pero son más reacios a patrocinar los tipos de tiendas que tradicionalmente han vendido mariguana, dijo Vivien Azer, director gerente de Cowen, que analiza la industria del cannabis.
De 2011 a 2015, los usuarios de mariguana de 26 años y más, crecieron más del 30 por ciento, mientras que los de 18 a 25 años subieron sólo alrededor del cuatro por ciento (los jóvenes siguen representando el grueso de los que admiten utilizar la droga).
Los californianos deberían estar preocupados por la alta tasa de actividad ilegal continuada, señaló Kevin Sabet, presidente de Smart Approaches to Marijuana, que se opone a la legalización de la droga.
“Hemos visto esto en otros estados también, que el mercado legal es fácilmente socavado por el mercado paralelo bien establecido”, afirmó. “Esto no es sorprendente; es sólo una promesa más sin cumplir por parte de la industria del cannabis”.
El estudio también señala que la legalización y la regulación impulsarían la vida turística de California, ya que ingresarían más visitantes de otros estados y países donde la venta y consumo de esta sustancia no están permitidos.
Actualmente cada año hay más de 260 millones de visitas a California de personas foráneas, y los turistas gastan más de 122 mil millones de dólares en el estado, mayormente en bienes y servicios de ocio.
“Dado que el consumo de cannabis para adultos sigue siendo ilegal en la mayor parte de los otros estados, la industria legalizada podría atraer a nuevos visitantes cuya principal razón para viajar sería el turismo de esta sustancia, tal como se observó en Colorado”, expone el análisis.
Éste cita una encuesta realizada por Strategic Marketing and Research Insights, encargada por la Oficina de Turismo de Colorado en 2015, un año después de la legalización para uso recreativo de la mariguana.
En dicho sondeo, realizado entre tres mil 250 turistas de Chicago, Dallas, Houston, San Diego y otras ciudades, el ocho por ciento de ellos reportó haber visitado una tienda de mariguana para uso recreativo. De ellos, el 85 por ciento afirmó que la sustancia había sido “un motor primario” de su visita al estado.
Hezekiah Allen, director ejecutivo de la Asociación de Cultivadores de California, concuerda con la previsión económica de que el aumento del turismo será uno de los beneficios secundarios de la legalización.
“La gente visita hace mucho tiempo California para disfrutar del mejor cannabis del mundo”, dijo Allen. “Será enormemente beneficioso sacar de las sombras este comercio ya existente”.
Pero Sabet, el opositor a la legalización, señaló que algunas ciudades tomaron medidas para prohibir las ventas de mariguana, entre ellas Pasadena y Laguna Beach.
“Creo que muchas ciudades se opondrán a las tiendas de cannabis en sus comunidades, precisamente porque no quieren atraer ese tipo de turismo que vendría con ellas”, expuso. “La reacción ya está comenzando a verse en California”, aseguró.