Riad.- Las mujeres en Arabia Saudita pueden ponerse legalmente al volante de un automóvil por primera vez este domingo, ya que el reino levantó su prohibición tras una larga campaña de activistas para levantar el veto.
El final de la polémica restricción pone a la ultraconservadora nación del Golfo en línea con el resto del mundo.
También representa la culminación de años de campañas de activistas que a veces han sido arrestados y encarcelados por sus esfuerzos.
El paso liberará a muchas mujeres de las limitaciones de tener que utilizar el transporte público o contratar a un conductor masculino para que viaje incluso a pequeñas distancias, permitiendo que muchos más se unan a la fuerza de trabajo.
La contratación de mujeres es una parte clave del ambicioso plan de Arabia Saudita para reformar su economía, conocido como Visión 2030. La agenda de reformas está siendo encabezada por el príncipe Heredero Mohammed bin Salman.
Cuando se anunció la decisión de levantar la prohibición en septiembre pasado, muchas mujeres reaccionaron con alegría , elogiando la nueva capacidad que les daría para trabajar, hacer crecer sus propios negocios y explorar el reino, aunque muchas otras restricciones sobre la vida cotidiana de las mujeres permanecen en su lugar.
Las mujeres y sus familias comenzaron a tuitear fotos y videos de mujeres conduciendo y celebrando.
El reino ya ha emitido sus primeras licencias de conducir a un puñado de mujeres sauditas, a cambio de las que adquirieron en el extranjero.
También organizó eventos la semana pasada en las ciudades de Riad, Dammam, Jeda y Tabuk para crear conciencia sobre la seguridad vial, las leyes de tránsito y los hábitos de manejo seguro.
Las mujeres que eran nuevas en la conducción podían probar simuladores de conducción y practicar el estacionamiento.
Para algunos, sin embargo, el júbilo del domingo se verá atenuado por los arrestos el mes pasado de una serie de activistas que luchan por ampliar los derechos en el reino, incluidas algunas que han desempeñado un papel prominente en favor de que las mujeres puedan conducir.
Entre las detenidas estaba Loujain Al-Hathloul, que estuvo presa durante 73 días en 2014 después de intentar conducir desde Emiratos Árabes Unidos a Arabia Saudita y Aziza al-Yousef, de 70 años, una de las primeros activistas del país por el derecho a conducir.
Ambas permanecen bajo custodia, dijo el jueves el grupo de derechos humanos Amnistía Internacional.
Los grupos de derechos humanos han condenado la represión y han expresado su temor de que se restrinja más libertades en la sociedad civil saudita.
La activista y autora saudita Manal al-Sharif, que fue encarcelada en Arabia Saudita en 2011 después de publicar un video en YouTube de ella conduciendo un automóvil, había planeado visitar el país desde Australia, donde ahora vive.
Sin embargo, le comentó a la cadena estadunidense de noticias CNN el mes pasado que había cancelado el próximo viaje por temor a su seguridad.
“Hemos vuelto al punto de partida”, dijo. “Solíamos vivir en un estado policial, si hablas, vas a la cárcel. Y luego hay una campaña de difamación contra ti, diciendo todo tipo de cosas falsas. Asesinato de personajes. Estamos viendo el mismo patrón ahora”, comentó.
Sharif también le dijo a CNN que después de que las autoridades sauditas anunciaran planes para permitir que las mujeres manejaran, la llamaron y le pidieron que no hablara con los medios al respecto.
En la declaración del jueves, Amnistía Internacional pidió más reformas para seguir el levantamiento de la prohibición de conducir, y para que las activistas de los derechos de las mujeres detenidas sean liberadas.
“El levantamiento de la prohibición es un testimonio de la valentía y la determinación de las activistas por los derechos de las mujeres que han estado haciendo campaña sobre el tema desde la década de 1990, y las activistas han seguido su trabajo pionero en campañas posteriores desde 2011”, señaló Amnistía Internacional.
Human Rights Watch señaló el miércoles pasado que otros dos activistas por los derechos de las mujeres habían sido arrestadas en los últimos días “en lo que parece ser una represión implacable contra el movimiento por los derechos de las mujeres”.
Pidió a los aliados occidentales de Arabia Saudita que presionen al reino para que libere a todas las activistas de derechos detenidos incondicionalmente antes de que sean enviados a juicio.
“No puede haber una verdadera celebración el 24 de junio mientras las mujeres que hicieron campaña por el derecho a conducir y sus seguidores permanecen tras las rejas”, dijo Sarah Leah Whitson, directora para Medio Oriente de Human Rights Watch.
Arabia Saudita sigue en forma estricta una corriente fundamentalista del Islam, conocida como wahabí, que prohíbe la mezcla de sexos en eventos públicos y coloca numerosos obstáculos a las mujeres, incluyendo la necesidad del permiso de un tutor masculino para casarse, trabajar o viajar.
fahl