WASHINGTON.- Un lago de agua líquida salina de 20 kilómetros de ancho fue detectado por radar debajo del casquete polar de Marte, según un nuevo estudio de investigadores de la Agencia Espacial Italiana, publicado hoy en la revista Science.
El depósito sería similar a los lagos enterrados debajo de la capa de hielo de la Antártida en la Tierra. El descubrimiento marca la mayor detección de agua líquida en el planeta rojo y plantea la posibilidad de un nicho muy frío y muy salado donde la vida podría haber existido alguna vez, o incluso haber persistido, dijo.
Antes se tenían algunas sugerencias sobre la presencia de agua en Marte, como las gotas de agua que se condensan en el módulo de aterrizaje Phoenix o como la posible causa de las líneas de pendiente recurrentes, que son vetas oscuras estacionales en las pendientes marcianas.
Sin embargo, hasta ahora no había existido evidencia de cuerpos de agua estables, dijeron los investigadores.
La evidencia fue recopilada con la ayuda del “Mars Advanced Radar”, un radar para el subsuelo, y el instrumento Lonosphere Sounding, también conocido como MARSIS, en la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea.
Los científicos explicaron que se enviaron pulsos de radar a través de la superficie y casquetes polares y se midió cómo las ondas de radio se reflejaban en Mars Express. Esos pulsos reflejaron 29 conjuntos de muestras de radar que crearon un mapa de cambio drástico en la señal casi a 1.5 kilómetros debajo de la superficie.
“Los perfiles de radar recopilados entre mayo de 2012 y diciembre de 2015 contienen evidencia de agua líquida atrapada debajo del hielo de los depósitos de la capa polar sur”, escribió el equipo de científicos.
Se extendía alrededor de 20 kilómetros de ancho y se veía muy similar a los lagos que se encuentran debajo de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida en la Tierra. El radar reflejó el brillo de la función, lo que indica que es agua, indicaron.
“Interpretamos esta característica como un cuerpo estable de agua líquida en Marte”, escribieron los autores en el estudio.
“Este podría ser, tal vez, el primer hábitat que encontramos en Marte”, dijo el científico planetario Roberto Orosei del Instituto Nacional de Astrofísica en Italia, que dirigió el estudio.
Dada su ubicación debajo de la capa de hielo polar, se espera que el agua esté debajo del punto de congelación del agua. Pero las sales como el magnesio, el calcio y el sodio que ya se encuentran en Marte podrían ayudar al agua a formar una salmuera, lo que reduciría el punto de fusión para permitir que el lago permanezca líquido.
En la Tierra, existen lagos debajo de la capa de hielo de la Antártida a pesar de que la temperatura media anual es alrededor de menos 60 grados centígrados. Los lagos de salmuera en la Tierra pueden permanecer líquidos a menos 13 grados centígrados.
GAC