Astrónomos australianos revelaron el pasado caníbal de Andrómeda, nuestra galaxia vecina, que ahora tiene puestos los ojos sobre nuestra Vía Láctea como su próxima víctima.
Los investigadores determinaron que Andrómeda ha devorado a varias galaxias más pequeñas en los últimos miles de millones de años, dejando restos en grandes grupos de estrellas.
El investigador de la ANU, Dougal MAckey, codirector del estudio junto con Geraint Lewis de la Universidad de Sydney, señaló que encontraron rastros muy débiles de galaxias más pequeñas que Andrómeda engulló hace alrededor de 10 mil millones de años.
“La Vía Láctea está en curso de colisión con Andrómeda en unos cuatro mil millones de años. Por lo tanto, saber a qué tipo de monstruo se enfrenta nuestra galaxia es útil para descubrir cuál será el destino final de la Vía Láctea”, dijo Mackey, de la Escuela de Investigación ANU de Astromnomía y Astrofísica.
“Andrómeda tiene un halo estelar mucho más grande y complejo que la Vía Láctea, lo que indica que ha canibalizado muchas más galaxias, posiblemente más grandes”.
Los signos del banquete están trazados en las estrellas que orbitan alrededor de Andrómeda, y el equipo estudia densos grupos de estrellas, conocidos como cúmulos globulares, para revelar las antiguas víctimas.
“Al rastrear restos débiles de estas galaxias más pequeñas con cúmulos estelares incrustados, hemos podido recrear la forma en que Andrómeda los atrajo y finalmente los envolvió en diferentes momentos”, dijo Mackey.
“Esto es muy extraño y sugiere que los banquetes extragalácticos se alimentan de lo que se conoce como la ‘red cósmica’ de materia que enhebra el universo”, dijo Lewis, del Instituto de Astronomía de Sydney y la Facultad de Física de la Universidad de Sydney.
Estudiar Andrómeda también dio pistas para comprender cómo ha crecido nuestra galaxia y evolucionado durante miles de milones de años.
El estudio, publicado en Nature, analizó datos del Estudio Arqueológico de Pan-Andrómeda, conocido como PAndAS, con participación de instituciones de Australia, Nueva Zelanda, Reino Unido, Países Bajos, Canadá, Francia y Alemania.