La NASA firmó un contrato por 199.5 millones de dólares con la empresa privada Astrobiotic de Pittsburg para enviar un robot que buscará agua en el Polo Sur de la Luna a finales de 2023.
El programa VIPER (por las siglas en inglés del vehículo explorador polar de exploración de volátiles de la NASA), es una de las misiones precursoras del regreso de la humanidad a la Luna, como parte del programa Artemis que pretende establecer una base permanente en el satélite natural.
“El vehículo VIPER y la asociación comercial que lo llevarán a la Luna son un excelente ejemplo de cómo la comunidad científica y la industria estadounidense están haciendo realidad la visión de exploración lunar de la NASA”, dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine.
“Los socios comerciales están cambiando el panorama de la exploración espacial, y VIPER será un gran impulso para nuestros esfuerzos por enviar a la primera mujer y al próximo hombre a la superficie lunar en 2024 a través del programa Artemis”.
El vuelo de VIPER a la Luna es parte de la iniciativa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la NASA, que aprovecha las capacidades de los socios privados para entregar rápidamente instrumentos científicos y de tecnología a la Luna.
Como parte de su contrato, Astrobotic es responsable de los servicios de extremo a extremo para la entrega de VIPER, incluida la integración con su módulo de aterrizaje Griffin, su lanzamiento desde la Tierra y su aterrizaje en la Luna.
Durante su misión de 100 días terrestres, el vehículo VIPER de aproximadamente media tonelada recorrerá varios kilómetros y usará sus cuatro instrumentos científicos para tomar muestras de diversos ambientes del suelo.
Versiones de sus tres instrumentos de búsqueda de agua volarán a la Luna en entregas anteriores de aterrizadores CLPS en 2021 y 2022, para ayudar a probar su rendimiento en la superficie lunar antes de la misión VIPER.
El vehículo también tendrá un taladro para perforar aproximadamente un metro en la superficie lunar.
“CLPS es una forma totalmente creativa de avanzar en la exploración lunar”, dijo el Administrador Asociado de Ciencia de la NASA, Thomas Zurbuchen.
“Estamos haciendo algo que nunca antes se había hecho: probar los instrumentos en la Luna a medida que se desarrolla el vehículo robotizado. VIPER y las muchas cargas útiles que enviaremos a la superficie lunar en los próximos años nos ayudarán a darnos cuenta del vasto potencial científico de la Luna”.
VIPER recopilará datos, incluida la ubicación y la concentración de hielo, que se utilizarán para informar los primeros mapas mundiales de recursos hídricos de la Luna.
Los datos científicos recopilados por VIPER también informarán la selección de futuros sitios de aterrizaje para las misiones de astronauta Artemis, ayudando a determinar los lugares donde se puede encontrar agua y otros recursos para mantener a los humanos durante expediciones prolongadas.
Sus investigaciones científicas proporcionarán información sobre la evolución de la Luna y el sistema Tierra-Luna.
La NASA ha contratado previamente a tres compañías para realizar entregas de CLPS a la Luna a partir de 2021. Astrobotic tiene previsto realizar su primera entrega de otros instrumentos a la superficie lunar el próximo año.
En abril, la agencia lanzó un llamado para posibles investigaciones futuras de la superficie lunar y recibió más de 200 respuestas. Se planea que CLPS proporcione una cadencia constante de dos oportunidades de entrega a la superficie lunar cada año.
“Es un enorme honor y responsabilidad ser elegido por la NASA para cumplir esta misión de importancia nacional”, dijo el CEO de Astrobotic, John Thornton.
“Los servicios de logística lunar de Astrobotic fueron creados para abrir una nueva era en la Luna. Entregar VIPER para buscar agua, y preparar el escenario para la primera tripulación humana desde Apolo, encarna nuestra misión como empresa”.
VIPER es una colaboración entre varias entidades de la NASA y agencias asociadas.
La nave espacial, el módulo de aterrizaje y el vehículo de lanzamiento que llevaran a VIPER a la superficie de la Luna se proporcionarán a través de la iniciativa CLPS de la NASA como una asociación con la industria privada para llevar cargas útiles de ciencia y tecnología a la superficie lunar.