Los astronautas estadounidenses Bob Behnken y Doug Hurley, que volaron a la Estación Espacial Internacional en el nuevo Crew Dragon de SpaceX, viajaron en la cápsula a casa para un chapuzón en el Golfo de México este domingo después de un viaje de dos meses que fue el primer viaje de la NASA, misión tripulada desde tierra natal en nueve años.
Behnken y Hurley se desacoplaron de la estación orbital el sábado por la noche para comenzar su viaje de 21 horas a casa a bordo del Crew Dragon “Endeavour”, durmiendo unas horas antes de una llamada de despertador de sus hijos el domingo temprano.
“Buenos días Dragon Endeavour”, dijo el hijo de Hurley en un mensaje grabado enviado a la cápsula. “Estoy feliz de que hayas ido al espacio, pero estoy aún más feliz de que vuelvas a casa”.
“Despierta, despierta, despierta”, insistió el hijo de Behnken. “No te preocupes, puedes dormir mañana”.
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La NASA y SpaceX están monitoreando el regreso de la tripulación desde Houston, Texas y la sede de SpaceX en Hawthorne, California. Los funcionarios descartaron opciones de salpicaduras en el Atlántico a principios de esta semana debido a la tormenta tropical Isaias, un ciclón que se espera que se agite junto a la costa este de Florida en los próximos días.
Un éxito de las 2:48 pm hora del este marcaría la finalización de una prueba final clave para demostrar que la nave espacial puede transportar a los astronautas de manera segura desde y hacia el espacio, una tarea que SpaceX ha realizado docenas de veces con su cápsula de solo carga pero nunca antes con humanos a bordo .
Desde que se desacoplaron de la estación a las 7:35 pm ET del sábado, la nave espacial ha disminuido gradualmente su altitud orbital a través de una serie de disparos de propulsores automáticos aparentemente sin problemas.
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“La parte más difícil fue ponernos en marcha, pero la parte más importante es llevarnos a casa”, dijo Behnken durante una ceremonia de despedida el sábado antes de abandonar la estación espacial.
La secuencia de retorno comenzará a la 1:51 p.m. ET, iniciando un proceso automatizado de disparos de propulsores adicionales para retrasar el reingreso a través de la atmósfera de la Tierra, donde el caparazón del Dragón de la Tripulación experimentará temperaturas de hasta 3,500 Fahrenheit.
A 18,000 pies, la cápsula desplegará un conjunto inicial de paracaídas para frenar su descenso de 350 millas por hora antes de desplegar un conjunto final de paracaídas a 6,000 pies para facilitar su caída al agua.
La tripulación pasará hasta una hora flotando dentro de la cápsula antes de que los equipos conjuntos de recuperación de SpaceX y la NASA los recuperen para un viaje en helicóptero a tierra. Allí, el dúo se someterá a controles médicos antes de un vuelo al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas.
La misión histórica, lanzada desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA el 31 de mayo, marcó la primera vez que la agencia espacial estadounidense lanzó humanos desde suelo estadounidense desde que se retiró su programa de transbordadores en 2011. Desde entonces, Estados Unidos ha confiado en el programa espacial de Rusia para lanzar sus astronautas a la estación espacial.
SpaceX, el empresario multimillonario Elon Musk, se convirtió en la primera compañía privada en enviar humanos a la órbita con el lanzamiento de Behnken y Hurley, que habrán pasado más de dos meses en la estación espacial al regresar.
Funcionarios de la NASA han dicho que Crew Dragon, una cápsula en forma de bellota con siete asientos de astronauta, ha estado en una condición “muy saludable” desde que atracó en la estación espacial, donde los astronautas realizaron pruebas y monitorearon el desempeño de la nave espacial en el tiempo cuando estaba atracado a la estación.
La NASA, con el objetivo de galvanizar un mercado espacial comercial, otorgó casi 8 mil millones de dolares a SpaceX y Boeing Co colectivamente en 2014 para desarrollar cápsulas espaciales en duelo, experimentando con un modelo de contrato que permite a la agencia espacial comprar asientos de astronautas de las dos compañías.
CS