HOUSTON.– Laura se fortaleció hasta convertirse en un huracán de categoría 4 este miércoles cuando pasó sobre plataformas de producción de petróleo evacuadas en el Golfo de México de Estados Unidos y apuntó al centro de refinación de la industria energética a lo largo de la costa de Texas / Louisiana.
Se pronostica que la tormenta de rápido movimiento traerá fuertes lluvias y vientos catastróficos de 145 millas por hora (230 kph) que llevarán las aguas del océano hasta 30 millas (48 km) tierra adentro, dijeron los meteorólogos.
Medio millón de personas en los dos estados huyeron de la tormenta, obstruyendo carreteras y llenando hoteles a toda prisa para evitar la tormenta y los refugios.
Se espera que toque tierra alrededor de la medianoche (0500 GMT del jueves) y podría empujar una pared de agua “insuperable” de 20 pies (6 m) contra la costa, advirtió el Centro Nacional de Huracanes.
La tormenta se parece al huracán Rita de 2005, que causó daños por más de 18 mil millones de dólares y mató a más de 120 personas, muchas durante una evacuación apresurada de Texas.
“La marejada ciclónica va a ser catastrófica, fácilmente una marejada de 10 a 15 pies (3-4,6 m) sobre cinco a 10 pulgadas (13-25 cm) de lluvia”, cerca del centro de la tormenta, dijo Jim Foerster , meteorólogo jefe de DTN, un proveedor de datos de energía, agricultura y clima.
El camino proyectado de Laura salva a Houston, la cuarta ciudad más grande del país y ha permitido que algunas de sus refinerías de petróleo sigan funcionando. Pero su trayectoria traerá una combinación mortal de vientos feroces, lluvias cegadoras y marejadas ciclónicas a la frontera entre los estados de Texas y Louisiana, que se vio gravemente afectada por las inundaciones del huracán Harvey hace tres años.
La trayectoria de la tormenta se extiende desde Port Arthur, Texas, hasta Lake Charles, Louisiana, un área con media docena de grandes refinerías de petróleo y plantas de procesamiento de gas natural. Cheniere Energy Inc ( LNG.A ), el principal exportador de gas natural licuado de EU, evacuó una planta cerca del camino de la tormenta y Cameron LNG también cerró su planta de exportación de GNL de Louisiana.
Lake Charles podía ver una pared de agua de seis a nueve pies, dijo Foerster.
Los puertos de Lake Charles, Louisiana y Houston, Beaumont, Port Arthur y Orange, Texas, cerraron al tráfico de embarcaciones el miércoles, dijo la Guardia Costera de EE. UU.
Se cerraron el miércoles seis plantas procesadoras de petróleo que convierten casi 2,33 millones de barriles por día de petróleo en combustible y representan alrededor del 12% del procesamiento de EU.
Chevron Corp ( CVX.N ), Exxon Mobil Corp ( XOM.N ), Valero Energy ( VLO.N ), Total ( TOTF.PA ) y Motiva Enterprises [MOTIV.UL] habían detenido operaciones en refinerías de petróleo en el área el miércoles. .
Los productores de petróleo habían evacuado el miércoles 310 instalaciones petroleras en alta mar y cerrado el 84%, o 1,56 millones de bpd, de la producción de crudo del Golfo de México en Estados Unidos y el 61% de la producción de gas natural en alta mar de la región.
Mientras la tormenta se preparaba para golpear la frontera entre Texas y Luisiana, las refinerías más cercanas a Houston esperaban superarla.
La refinería de Galveston Bay de Marathon Petroleum Corp ( MPC.N ) en la ciudad de Texas, las instalaciones de LyondellBasell ( LYB.N ) en Houston y la refinería de Exxon en Baytown continuaban sus operaciones, según personas familiarizadas con el asunto.
Marathon y LyondellBasell no tuvieron respuestas inmediatas. La planta de Exxon en Baytown está en funcionamiento, pero estaba tomando precauciones en caso de que las condiciones empeoraran, dijo un portavoz.
fahl