Hace unos 110 millones de años, a orillas de una antigua laguna en lo que hoy es el noreste de Brasil, un dinosaurio del Período Cretácico del tamaño de un pollo de dos patas se ganaba la vida cazando insectos y quizás pequeños vertebrados como ranas y lagartos.
Por dentro, era normal, con un esqueleto similar al de muchos dinosaurios pequeños del Período Jurásico anterior, dijeron científicos el martes. Por fuera, era todo lo contrario.
Este dinosaurio, llamado Ubirajara jubatus, poseía una melena de estructuras parecidas a pelos y al mismo tiempo presentaba dos rasgos completamente únicos, rígidos y en forma de cinta, probablemente hechos de queratina, la misma sustancia que forma el cabello y las uñas, que sobresalen de sus hombros.
“Hay muchos otros dinosaurios extraños, pero este no se parece a ninguno de ellos”, dijo el profesor de paleobiología David Martill de la Universidad de Portsmouth en Inglaterra, quien ayudó a dirigir el estudio publicado en la revista Cretaceous Research.
Las estructuras similares a pelos de Ubirajara parecen ser una forma rudimentaria de plumas llamadas protoplumas. Este no era cabello real, una característica exclusivamente de mamíferos. Muchos dinosaurios tenían plumas. De hecho, las aves evolucionaron a partir de pequeños dinosaurios emplumados hace unos 150 millones de años.
Bizarre dinosaur had a mane of fur and rods on its shoulders https://t.co/WI5yRQcVP5 pic.twitter.com/s49muAogdQ
— New Scientist (@newscientist) December 15, 2020
“Probablemente desde la distancia parecía más peludo que plumoso”, dijo Martill. “Probablemente tenía protoplumas similares a pelos en gran parte de su cuerpo, pero solo se conservan a lo largo de su cuello, espalda y brazos. Los de la espalda son muy largos y le dan una especie de melena que es única para los dinosaurios “.
Las estructuras en forma de cinta de Ubirajara pueden haber sido utilizadas para exhibición, posiblemente para atraer compañeros o intimidar a los adversarios o en la rivalidad entre hombres, agregó Martill. Tales exhibiciones a menudo son hechas por animales machos, piense en las elaboradas plumas de la cola de un pavo real, lo que lleva a Martill a hacer una “suposición fundamentada” de que este individuo Ubirajara era macho.
“Las cintas que parecen salir de los hombros no se parecen a nada que haya visto antes en la naturaleza”.
Si bien es imposible saberlo por el fósil, Martill dijo que Ubirajara pudo haber sido colorido.
“Apuesto a que lo fue”, agregó.
AR