Fósiles de neandertales encontrados en una cueva de Bélgica y atribuidos a los últimos sobrevivientes de esa especie en Europa, son varios miles de años más antiguos de lo que indicaban estudios previos.
Estudios de radiocarbono realizados a restos hallados en la cueva belga de Spy les daban una antigüedad de 24 mil años, pero los nuevos exámenes indican que se remontan a entre 44 mil 200 y 40 mil 600 años atrás.
La investigación fue publicada en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) de Estados Unidos y fue realizada por científicos de Bélgica, Gran Bretaña y Alemania.
Uno de los coautores, Thibaut Deviese, dijo que el estudio empleó una nueva tecnología que permite estudiar las muestras y excluir contaminantes.
Tener una idea firme sobre cuándo desaparecieron estos antepasados más cercanos del Homo Sapiens es considerado un primer paso esencial para entender su naturaleza y capacidades así como, eventualmente, saber por qué desaparecieron cuando nuestros propios ancestros progresaron.
La nueva tecnología aún utiliza el radiocarbono; una suerte de patrón oro de la arqueología, pero es más refinada para analizar las piezas.
Todo ser vivo absorbe el carbono de la atmósfera y la comida, incluyendo el radioactivo carbono 14, que va desapareciendo con el tiempo.
Por lo tanto, al morir, animales y plantas dejan de absorber carbono 14, y la cantidad que queda en sus restos permite determinar hace cuántos años vivieron.
Cuando se trata de huesos, los científicos estudian las partes con colágeno, una sustancia proteica presente en tejidos de huesos y cartílagos, porque es orgánico.
“Lo que hicimos fue dar un paso más”, dijo Deviese debido a que las muestras pueden ser dañadas por la contaminación del sitio en el que fueron encontradas o por las sustancias empleadas en los museos para mantenerlas.
El equipo de investigadores apuntó entonces al análisis de bloques de colágeno y en especial seleccionaron aminoácidos que seguramente eran parte del colágeno.
Quienes fueron
Se creía que esta especie era un homínido, un tipo de primate caracterizado por la andar en dos piernas, y que poco tenían que ver con los humanos actuales. Sin embargo, estudios científicos de los últimos 20 dictan que las creencias que se tenían sobre ellos era equivocada. Para comenzar, se tenía la creencia de que su capacidad de raciocinio no era similar a la del homo sapiens y recientes descubrimientos revelan que enterraban a sus muertos, tenían expresiones artísticas y su propia técnica para cazar.
Alejandro Terrazas, Investigador del Instituto de Investigaciones Antropológicas de la UNAM, señala en un artículo para la Universidad que los neandertales están lejos de ser una criatura salvaje considerada como un animal.
“Hoy en día pensamos que, por supuesto, deben de haber tenido alguna forma de lenguaje; hemos encontrado que enterraban a sus muertos; se adornaban ellos mismos con collares, con cuencas. De modo que empieza a formarse un cuadro mucho más parecido a lo que somos los seres humanos (nuestra propia especie homo sapiens), con sus particularidades, por supuesto, los neandertales eran una especie diferente”.
Construcciones encontradas en el suroeste de Francia sitúan a la especie realizando alguna forma de ritual.
“Cuando se descubrió la cueva originalmente, en 1990, se sabía que tenía más de 50 mil años, pero no se podía saber su antigüedad real. Se emplearon, en cambio, en esta nueva investigación, nuevas tecnologías que permitieron datar con series de uranio la estructura misma, además de las fogatas que se hicieron sobre la estructura. También se realizó un scanner 3D (como si fuera una escena del crimen), de modo que todos los investigadores del mundo podemos ver cada una de las piedras como si estuviéramos ahí”.
La investigación abrió paso a nuevos hallazgos sobre la inteligencia de los seres.
Evolución cognitiva
Los autores del estudio también establecieron la edad de especímenes hallados en otros dos sitios belgas (Fonds de Foret y Engis) y encontraron edades comparables.
“Datar esos especímenes belgas fue muy apasionante por cuanto tuvieron un papel importante para la comprensión y definición de los neandertales”, dijo el coautor Gregory Abrams.
“Casi dos siglos después del descubrimiento del hijo Neandertal de Engis pudimos tener una edad confiable”, afirmó.
El uso de algunas herramientas de piedra ha sido atribuido a los neandertales e interpretado como una señal de su evolución cognitiva, dijo Deviese.
Pero si el cronograma de la existencia de los neandertales está siendo retrasado en el tiempo, añadió Deviese, entonces tareas paleolíticas deben ser reexaminadas para determinar si realmente fueron realizadas por esta extinta especie.
FRASE
“Definir fechas es crucial en arqueología. Sin una línea de tiempo confiable no podríamos llegar a confiar en que comprendemos la relación entre los neandertales y el Homo Sapiens”, Tom Higham de la Universidad de Oxford.
El DATO
El secuenciamiento genético permitió mostrar que un hombro de un neandertal que previamente se había establecido que tenía una antigüedad de 28 mil años, está muy contaminado por DNA bovino lo que indica que el hueso había sido preservado con un pegamento hecho de huesos de ganado.
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