El Premio Nobel de Medicina recayó este lunes en el estadounidense David Julius y el estadounidense de origen libanés y armenio Ardem Patapoutian por sus descubrimientos sobre la forma en la que el sistema nervioso transmite la temperatura y el tacto.
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Sus “descubrimientos revolucionarios” nos han “permitido comprender cómo el calor, el frío y la fuerza mecánica pueden desencadenar impulsos nerviosos que nos permiten percibir y adaptarnos al mundo”, informó el jurado del Nobel en Estocolmo.
David Julius, de 65 años, profesor de la universidad de California, usó capsaicina (o capsicina), un compuesto activo de los pimientos picantes que causa una sensación de ardor, para identificar un sensor en las terminaciones nerviosas de la piel que responde al calor.
Ardem Patapoutian, profesor de Scripps Research en California nacido en 1967 en Beirut, utilizó células sensibles a la presión para descubrir un nuevo tipo de sensores que responden a estímulos mecánicos en la piel y los órganos internos.
“En ciencia, a menudo damos por hecho cosas que son muy interesantes”, afirmó el más joven de los dos laureados a la Fundación Nobel.
“Sabíamos que (esos sensores) existían, sabíamos que hacían algo muy diferente a la mayor parte de las otras células que se comunican entre sí químicamente. Pero la respuesta era difícil de dar”, apuntó Ardem Patapoutian.
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Su trabajo es útil para la investigación de muchos tratamientos, sobre todo para el dolor crónico.
“Ambos son investigadores increíbles que han abierto las puertas de las sensaciones sensoriales de una forma totalmente única”, alabó Thomas Perlmann, director del comité Nobel de medicina.
El anuncio ha desbaratado los pronósticos de los expertos, aunque David Julius figura desde 2014 en la larga lista de científicos aspirantes al Nobel del organismo Clarivate. Y en 2019 ganó el Breakthrough Prize, dotado con 3 millones de dólares y creado por los fundadores de Google y Facebook.
Para el premio de este año los expertos apostaban por las vacunas de ARN mensajero, la adhesión celular, la epigenética, la resistencia a los antibióticos y los nuevos tratamientos en reumatología.
Aunque el anuncio de los Nobel 2021 se hace esta semana según lo previsto, por segundo año consecutivo los ganadores no asistirán a la entrega de los premios el 10 de diciembre en Estocolmo debido a la epidemia de coronavirus, algo nunca visto en tiempos de paz desde 1924.
Como el año pasado, los premios se entregarán en los países de residencia de los galardonados, aunque todavía no se ha perdido del todo la esperanza para el de la Paz, en Oslo.
Lo que debes saber
Con este 112º Nobel de Medicina son ya 224 los científicos en haber recibido el premio de “fisiología o medicina” desde que fue creado, pero solo 12 de ellos son mujeres.
Nunca fue concedido a una organización porque lo prohíben las reglas del Instituto Karolinska que otorga el premio.
LEG