Intenso ha sido el viaje en los últimos dos años debido a la pandemia por Covid-19, que en la vacuna ve una salida, pero la historia tiene su telón de fondo. Como una cadena de crisis y soluciones, no es la primera vez que un virus da la vuelta la mundo ni la primera en que la solución es la inmunización.
A finales del siglo XVIII, la viruela cobraba la vida de casi medio millón de europeos al año; y durante el XX, antes de que la Organización Mundial de la Salud anunciara su erradicación, en 1979, se calcula que más de 300 millones de personas murieron por su causa. Para combatirla, personajes como Javier Balmis, en 1803, sentaron el precedente de las campañas de vacunación como herramienta que salva vidas.
Si suena familiar es porque la pandemia del nuevo coronavirus SARS-CoV-2 tiene al planeta en crisis. Se han administrado 7 mil 900 millones de dosis, pero el virus ya mató a más de 5 millones de personas. Hoy, la variante Ómicron amenaza con achicar la ventaja que gracias a la inmunización se había logrado.
El 30 de noviembre de 1803 zarpó desde La Coruña, España, una misión encabezada por Javier Balmis, médico de la corte de Carlos IV, que buscaba llegar a todos los territorios de la Corona para proteger a sus poblaciones con una versión menos agresiva del virus. El método había sido probado años antes por Edward Jenner, médico rural que utilizó la variante de la viruela que atacaba a las vacas para probar una inmunización contra la versión humana.
Sin tecnología, como una cadena en frío que permitiera almacenar y portar el virus durante meses a bordo de un barco, a Balmis se le ocurrió una solución: en el barco, 22 niños huérfanos serían vacunados, una pareja a la vez, cada nueve días, durante los dos meses que la embarcación tardaría en llegar al Nuevo Continente, para asegurarse de llevar al virus vivo en una cadena de contagio controlada. La misión de Balmis inmunizó a más de 250 mil personas contra la viruela en América, y sentó un precedente para los modelos de vacunación que hoy se utilizan.
El especialista español logró darle forma a la primer campaña de vacunación global gracias a que la realeza, que ostentaba los recursos, lo apoyo desde el inicio, quizás un modelo que se debiera replicar durante la actual guerra contra el coronavirus.
LEG