La palabra cenote, castellanizada por los españoles al contacto con el pueblo maya-yucateco, deriva de la palabra ts’onot, nombre con que los indígenas llamaban a una especie de pozos grandes y profundos, y cuyo significado literal es “caverna con depósito de agua”.
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De acuerdo con la publicación Los cenotes de la península de Yucatán, difundida por la Secretaría de Desarrollo Sustentable estatal, hay entre siete mil y ocho mil cuerpos de agua en Yucatán, los cuales tienen como característica principal que están abiertos al exterior en algún grado.
La formación de estos cuerpos de agua se da a partir de un sistema de circulación horizontal (cueva inundada). El proceso avanza desde arriba, por infiltración pluvial, y desde abajo por circulación subterránea.
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Actualmente se reconocen cuatro tipos de cenotes: los de forma de cántaro, con una pequeña abertura superior y diámetro creciente hacia la superficie del agua y aún más abajo, y los abiertos, con paredes sensiblemente verticales.
Asimismo, están los llamados antiguos cenotes, cuyas paredes se separan por encima del agua, muchos de este tipo están secos o tienen poca agua, y los de caverna, que tienen entrada por un solo lado.
LEG