El Telescopio Espacial James Webb iluminó el 2022 con deslumbrantes imágenes del universo primitivo después del Big Bang, presagiando una nueva era de la astronomía y revelaciones incalculables sobre el cosmos en los años venideros.
El observatorio más poderoso enviado al espacio sucedió al telescopio Hubble, que aún está en funcionamiento, y comenzó a transmitir sus primeras imágenes cósmicas en julio.
“Esencialmente, se comporta mejor de lo esperado en casi todas las áreas”, dijo Massimo Stiavelli, jefe de la oficina de la misión Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, en Baltimore.
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Los científicos ya dicen que el telescopio Webb, que ahora orbita el sol a un millón de millas (1,6 millones de kilómetros) de la Tierra, debería durar 20 años, el doble de su vida útil garantizada.
“Los instrumentos son más eficientes, la óptica es más nítida y más estable. Tenemos más combustible y usamos menos combustible”, dijo Stiavelli.
La estabilidad es vital para la claridad de la imagen.
“Nuestro requisito era similar al del Hubble, en términos de precisión de puntería. Y terminamos siendo siete veces mejores”, agregó el jefe de la oficina de la misión.
El apetito público por los descubrimientos ha sido alimentado por el colorido de las imágenes del telescopio.
La luz de las galaxias más distantes se ha extendido desde el espectro visible, visible a simple vista, hasta el infrarrojo, que Webb está equipado para observar con una resolución sin precedentes.
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Esto permite que el telescopio detecte los destellos más tenues del universo distante con una resolución sin precedentes, vea a través del velo de polvo que enmascara la aparición de estrellas en una nebulosa y analice la atmósfera de los exoplanetas, que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar.
18 pétalos
“El primer año (de observación) es una forma de probar la herramienta para los pequeños planetas rocosos en la zona habitable que potencialmente podrían ser como la Tierra”, dijo Lisa Kaltenegger, profesora asociada de Astronomía en la Universidad de Cornell.
“Y las pruebas son hermosas. Son espectaculares”.
Webb despegó a finales de 2021 a bordo de un cohete Ariane 5, coronando un proyecto de 30 años en la agencia espacial estadounidense NASA.
Fueron necesarias 10.000 personas y 10.000 millones de dólares para poner el observatorio de 6,2 toneladas en el espacio.
En el camino a la órbita final, Webb desplegó un parasol de cinco capas del tamaño de una cancha de tenis seguido de un espejo primario de 6,5 metros compuesto por 18 segmentos o pétalos hexagonales recubiertos de oro.
Una vez calibrados a menos de una millonésima de metro, los 18 pétalos comenzaron a recoger las estrellas pulsantes de luz.
El 12 de julio, las primeras imágenes subrayaron las capacidades de Webb revelando miles de galaxias, algunas que datan de cerca del nacimiento del Universo, y un vivero de estrellas en la nebulosa de Carina.
Júpiter ha sido capturado con un detalle increíble que se espera que ayude a comprender el funcionamiento del planeta gaseoso gigante.
Más por revelar
Los tonos azules, naranjas y grises de las imágenes de los “Pilares de la Creación”, gigantescas columnas de polvo donde nacen las estrellas, resultaron cautivadores.
Los científicos vieron las revelaciones como una forma de repensar sus modelos de formación estelar.
Los investigadores que utilizan el nuevo observatorio han encontrado las galaxias más lejanas jamás observadas, una de las cuales existió solo 350 millones de años después del Big Bang, hace unos 13.800 millones de años.
Las galaxias aparecen con una luminosidad extrema y pueden haber comenzado a formarse 100 millones de años antes de lo que predijeron las teorías.
“En el Universo distante, tenemos un exceso de galaxias en comparación con los modelos”, dijo a la AFP David Elbaz, director científico de astrofísica de la Comisión de Energías Alternativas y Energía Atómica de Francia.
Otra sorpresa ha sido que donde el Hubble observó esencialmente galaxias de forma irregular, la precisión del telescopio Webb produce magníficas galaxias espirales similares a la nuestra.
Esto ha llevado a reflexionar sobre un posible modelo universal que podría ser una de las claves para la formación estelar.
Webb también abrió una profusión de cúmulos de millones de estrellas, que podrían ser el eslabón perdido potencial entre las primeras estrellas y las primeras galaxias.
En el campo de los exoplanetas, Webb se centró en un gigante gaseoso lejano llamado WASP-96 b.
A casi 1.150 años luz de la Tierra, WASP-96 b tiene aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter y gira alrededor de su estrella en solo 3,4 días.
Webb también proporcionó la primera confirmación de que el dióxido de carbono está presente en la atmósfera de otro exoplaneta WASP 39-b.
Pero para Stiavelli, “algunas de las cosas importantes aún no se han observado o aún no se han revelado”.