Con un descomunal triple doble de su estrella Nikola Jokic, los Denver Nuggets frenaron una remontada de Los Angeles Lakers para imponerse 132-126 este martes en el arranque de la final de la Conferencia Oeste de la NBA.
Jokic firmó un asombroso registro de 34 puntos (12/17 en tiros de campo), 21 rebotes y 14 asistencias con el que salió vencedor de un trepidante duelo ante el pívot de los Lakers Anthony Davis, que terminó con 40 puntos y 10 asistencias.
LeBron James logró 26 puntos, 12 rebotes y 9 asistencias para los Lakers, que forzaron un final apretado a pesar de que llegaron a tener 21 puntos de desventaja.
Denver, el primer sembrado del Oeste, se mantuvo firme en la recta final y se anotó el primer triunfo ante el equipo angelino, que clasificó a playoffs en el repechaje pero tiene la moral por las nubes después de eliminar a los Grizzlies y los Warriors.
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“En la primera parte estuvimos muy bien, controlamos el partido, el ritmo, la defensa, todo. Y luego en la segunda perdimos la compostura que teníamos en la primera parte”, declaró Jokic.
“Sabíamos que iban a volver, son un equipo duro. Pero no importa si ganas por un punto o por 20 a estas alturas del año, una victoria es una victoria”, recalcó.
“Tardamos una mitad en meternos en el partido, y eso fue prácticamente todo”, lamentó de su lado LeBron James. “Ellos nos dieron un puñetazo en la boca para empezar y el partido se gana en 48 minutos”.
“Ellos están 1-0 y tenemos que reaccionar con desesperación en el segundo partido. Tenemos que jugar mejor”, demandó el veterano alero.
– Récords de Jokic –
Aunque sus escuderos estuvieron a la altura, especialmente el base Jamal Murray (31 puntos), Jokic fue de nuevo el eje absoluto del juego de los Nuggets y sigue firmando estadísticas que muy pocos han emulado en la NBA.
Su triple doble del martes fue el cuarto que consigue en su carrera en playoffs con al menos 30 puntos, 15 rebotes y 10 asistencias, una marca que ningún otro jugador ha logrado en la historia.
El serbio, doble ganador del premio MVP, fue segundo en la votación este año tras Joel Embiid (Sixers) pero en estos playoffs no ha encontrado hasta ahora a nadie que le haga sombra.
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“Es un jugador con muchas habilidades, como muestran sus números. Ha hecho muchos tiros difíciles. Tenemos que ponérselo difícil”, dijo Anthony Davis. “Ha jugado bien durante toda la temporada y especialmente en estos playoffs. Hay que quitarse el sombrero”.
– Final apretado –
Con el fervoroso apoyo de las gradas, Jokic no esperó un segundo para desplegar su influencia en ambos lados de la cancha y en el primer cuarto ya sumaba 10 rebotes, 5 asistencias y 2 tapones, unas cifras que ningún jugador ha logrado en un cuarto en los últimos 25 años.
Con la dirección del serbio y las frenéticas transiciones comandadas por Murray, los Nuggets tomaron ventajas cercanas a los 20 puntos desde el primer cuarto ante unos Lakers totalmente sobrepasados.
Al descanso, Jokic acumulaba más rebotes (16) que todos los jugadores angelinos juntos (13) y a mediados del tercer cuarto ya se había asegurado su sexto triple doble en estos playoffs.
Únicamente el mítico Wilt Chamberlain logró más triple dobles en una misma postemporada, con sus siete de 1967.
Los Lakers, sin embargo, recurrieron a la capacidad de resistencia que han mostrado en estos playoffs y se negaron a entregar el triunfo con antelación.
Davis, apoyado por LeBron y Rui Hachimura (17 puntos), impulsó a los Lakers a bajar de la barrera de los 10 puntos pero Jokic les asestó otro golpe moral con un espectacular triple lejano sobre la bocina del tercer cuarto.
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Los Lakers lanzaron su último intento en el último parcial con dos triples seguidos de Austin Reaves (23 puntos) que les puso a solo tres puntos de distancia (127-124) con dos minutos en el reloj.
LeBron falló después un triple que hubiera colocado el empate y Jokic convirtió tres tiros libres decisivos para certificar la victoria de Nuggets, que buscan venganza por la eliminación en esta misma ronda en los playoffs de 2020.
“Muchos de nuestros chicos están curtidos en mil batallas, hemos estado en muchos partidos igualados. No creo que hubiera nada de pánico, sino aplomo”, dijo el técnico de Denver, Michael Malone, sobre la amenaza final de Lakers.
El segundo juego de la eliminatoria, al mejor de siete, se disputará el jueves de nuevo en el Ball Arena de los Nuggets. La final de la Conferencia Este se pondrá en marcha el miércoles con la visita de los Miami Heat a los Boston Celtics.