El planeta llamado K2-18b tiene una superficie y gravedad mayor que la Tierra, con una radiación ambiental hostil, pero logró la atención de los astrónomos después de que el telescopio espacial Hubble de la NASA detectó vapor de agua en su atmósfera.
La agencia espacial de Estados Unidos informó que se trata de la primera vez que los científicos identifican la presencia de agua en una “zona habitable” más allá del Sistema Solar.
Los astrónomos del Centro de Información Ecoquímica Espacial de la University College London del Reino Unido utilizaron información del telescopio espacial Hubble para encontrar vapor de agua en la atmósfera del exoplaneta.
Este cuerpo celeste gravita al rededor de una estrella enana roja a unos 110 años luz, en la constelación de Leo.
De confirmarse por otros estudios en el futuro, se convertirá en el único exoplaneta conocido en contar con agua y temperaturas que podrían permitir la existencia de agua líquida sobre una superficie rocosa.
El agua líquida sólo se puede encontrar si el planeta resulta ser rocoso en su superficie.
Dado el nivel de actividad de esta estrella enana roja, el planeta K2-18b podría ser más hostil para la vida en comparación con la Tierra, y posiblemente está expuesto a mayores niveles de radiación.
El planeta, descubierto por el telescopio espacial Kepler de la NASA en 2015, tiene una masa seis veces mayor que la de la Tierra lo que implica que la fuerza de gravedad podría ser mayor que la de nuestro planeta.
Los investigadores usaron datos recolectados entre 2016 y 2017 por el Hubble y desarrollaron algoritmos de código abierto para analizar a la estrella anfitriona a través de la atmósfera del K2-18b.
Los resultados revelaron la firma molecular del vapor de agua y también sugiere la presencia de hidrógeno y helio en la atmósfera del planeta.
Los autores publicaron su estudio en la revista Nature Astronomy, en el que plantean que otras moléculas, incluyendo nitrógeno y metano, podrían estar presentes aunque son indetectables con las observaciones actuales.
Se requieren estudios adicionales para medir el porcentaje de agua atmosférica presente.
El plantea K2-18b es una de las muchas “súper Tierras” encontrados por el telescopio Kepler, con masas superiores a la del “Planeta Azúl”.