A muy poco de llegar a la segunda década del siglo XXI, se cumplieron 20 años de la partida de una de las grandes figuras de la NFL de todos los tiempos. Justo cuando estaba por llegar el nuevo Milenio hace 20 años, Walter Payton perdió la batalla contra el cáncer que en 10 meses, desde que anunció su enfermedad, terminó con su vida e inició la leyenda.

Una carrera impresionante que nunca tuvo un sólo escándalo fuera del campo es la manera en como se le recuerda al legado de Walter Payton en el mundo del futbol americano. Más allá de ser uno de los jugadores más espectaculares e imparables de toda la historia, Walter fue un ejemplo de profesionalismo en todo aspecto.

El inicio de su periplo como profesional comenzó a mitad de la década de los 70, cuando fue seleccionado en el Draft de ese año por los Chicago Bears, siendo la cuarta selección general. Los Osos habían adquirido al mejor jugador de su historia.

A través de los años en la NFL, Walter demostró sus habilidades y en especial, su carácter imbatible. Pese a no tener temporadas exitosas en lo colectivo, siempre se destacó entre los mejores. Siempre dio su máximo esfuerzo en cada entrenamiento y partido. Eso que para cualquier profesional, uno de verdad, es innegociable.

Fue en los 80 que los Bears brillaron más con un Walter Payton que era la máxima figura del equipo y que mantuvo en lo más alto el espíritu combativo de sus compañeros. El Super Bowl XX vio a los Chicago Bears y Walter Payton coronarse y convertirse en el equipo más dominante que ha habido en la NFL. También el tiempo hizo que no fuera eterno.

En 1987, Payton dijo adiós a los emparrillados y a la última gran época de los Bears. Ahí comenzó a labrarse el camino a la inmortalidad, además, de ser el referente de los corredores en adelante.

La parte final

Walter Payton fue un jugador que no pensó en incursionar en otra área de la NFL y dejó su vida privada con un carácter muy sobrio. Apenas y se sabía lo que realizaba, como cuando fue socio de la escudería Coyne Racing.

Todo en la vida de Walter transcurrió con normalidad hasta que en 1999, el corredor indestructible de la NFL dio a conocer una noticia lamentable para todo el mundo del futbol americano, y en especial él y su familia.

Desenlace trágico

Walter Payton informó en febrero de 1999 que tenía una enfermedad hepática poco conocida denominada como colangitis esclerosante primaria, la cual pudo ocasionarle colangiocarcinoma (cáncer de las vías biliares).

Sweetness requería de un trasplante de hígado para continuar con vida, sin embargo, nunca llegó. El 1° de noviembre de 1999, Walter Payton falleció dejando un legado grandioso dentro del campo, y uno impecable fuera de él.

Algunos doctores dijeron que aun con el trasplante, Walter no tenía asegurada una calidad de vida por mucho tiempo. Comentaron que pudo acelerar su deterioro, pues los medicamentos empleados en esas operaciones suprimen el sistema inmunológico del paciente y dificultan la lucha contra el cáncer.

La mejor temporada para un corredor en la NFL

Cuando se dice que un sólo hombre puede cargar con un equipo entero, hay varios ejemplos que vienen a la mente, pero muy pocos conocen la gran hazaña de Walter Payton en 1997, temporada que ningún otro corredor ha repetido.

El equipo no estaba en un buen momento, sin embargo, Walter se encargó de llevarlos a playoffs con un despliegue de talento que era imparable. Uno de los datos más contundentes es su aporte para anotaciones.

Los Chicago Bears de 1977 tuvieron 29 touchdowns durante la temporada. Walter se encargó de anotar 16 de ellos, es decir, más de la mitad de las anotaciones del equipo las hizo él solo.

PREMIOS DE LA NFL EN 1977
GALARDÓN GANADOR
MVP (Jugador Más Valioso) Walter Payton
Jugador Ofensivo del Año Walter Payton
NFL Man of the Year Walter Payton

WALTER PAYON EN 1977
CATEGORÍA TOTAL RANKING
Yardas desde la línea de golpeo 2,121 1
Acarreos 339 1
Yardas por acarreo 5.5 1
Touchdowns 16 1
Recepciones 27 2° en Chicago

CHICAGO BEARS EN 1977
CATEGORÍATOTAL RANKING
Pases 161 21 de 28
Puntos permitidos 255 19 de 28

El verdadero hombre de acero

RESISTIÓ TODO. Walter Payton jugó 13 temporadas en la NFL y en todo ese trayecto sólo se perdió un juego; fue en 1975, su año de debut, debido a un esguince de tobillo. Él quería jugar, pero el staff se lo impidió.

EL MÁS COMPLETO. Sweetness no sólo fue un corredor indestructible, también fue un jugador que funcionó como receptor, lanzó pases de anotación, e incluso, fue empleado como defensivo. ¡Un todoterreno!

El juego de la gripa

Walter Payton tuvo su mejor actuación en un partido el 20 de noviembre de 1977 cuando enfrentó a los Vikings. Ese día corrió para 275 yardas, imponiendo un récord para la NFL. Aquel día, Payton se encontraba con fiebre superior a 38°C que no le impidió a su voluntad tener una tarde inolvidable. La defensiva de los Vikings no pudo frenarlo y Walter tuvo el mejor partido de su carrera. Esta marca permaneció por 23 años, hasta que Corey Dillon en 2000 tuvo 278 yardas ante los Bengals.

EL GRAN DÍA
CUARTO ACARREOS YARDAS TOUCHDOWNS
1° 13 77 0
2° 13 67 1
3° 8 48 0
4° 6 83 0
TOTAL: 40 275 1

+ YARDAS POR TIERRA
NOMBRE TOTAL
Emmitt Smith 18,355
Walter Payton 16,726
Barry Sanders 15,269
Frank Gore 15,185
Curtis Martin 14,101

+ YARDAS DESDE LA LÍNEA DE GOLPEO
NOMBRE TOTAL
Jerry Rice 23,540
Emmitt Smith 21,579
Walter Payton 21,264
Marshall Faulk 19,154
Frank Gore 19,029

+ TOUCHDOWNS POR TIERRA
NOMBRE TOTAL
Emmitt Smith 164
LaDainian Tomlinson 145
Marcus Allen 123
Walter Payton 110
Adrian Peterson 107

+ TEMPORADAS CON AL MENOS MIL YARDAS
NOMBRE EQUIPO TOTAL
Emmitt Smith Cowboys 11
Walter Payton Bears 10
Barry Sanders Lions 10

+ JUEGOS CON AL MENOS 100 YARDAS
NOMBRE EQUIPO TOTAL
Emmitt Smith Cowboys/Cardinals 78
Walter Payton Bears 77
Barry Sanders Lions 76

Números

8 pases de anotación lanzó Walter Payton en su carrera en la NFL; una cifra que ningún otro corredor tiene

150 mil dólares fue el primer contrato que los Bears le dieron por año a Walter Payton; fue el novato mejor pagado de la franquicia en ese momento

Frases

“Walter Payton fue mi amigo, el más perfecto ejemplo de grandeza y respetado por todos. Dame el corazón de Walter Payton, nunca ha habido un corazón más grande”: Jim Brown

“Cuando eres bueno en algo, se lo dirás a todos. Cuando eres grandioso en algo, te lo dirán”: Walter Payton

“Si me preguntas cómo quiero ser recordado, es como un ganador. ¿Sabes lo que es un ganador? Es alguien que dio su mejor esfuerzo, alguien que lo intentó lo más fuerte posible, alguien que utilizó cada gramo de energía y fuerza dentro de él para lograr algo. No significa que lo realizó o falló, significa que dio lo mejor de sí. Eso es un ganador”: Walter Payton

PERFIL
Walter Jerry Payton

Nacimiento: 25 de julio de 1954 (Columbia, Mississippi)
Fallecimiento: 1 de noviembre de 1999 (South Barrington, Illinois)
Estatura: 1.78 cm.
Peso: 90 kg.
Universidad: Jackson State
Debut en NFL: 21 de septiembre de 1975
Último partido: 10 de enero de 1988
Inducido al Salón de la Fama: 1993

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