China dio un nuevo paso en su programa espacial tripulado con el lanzamiento de la nave Shenzhou-23, que se acopló con éxito a la estación orbital Tiangong en la madrugada del lunes. La misión, primera tripulada del país en 2026, prevé que uno de sus tres ocupantes permanezca un año entero en órbita, ensayo considerado decisivo para el alunizaje que Pekín proyecta antes de 2030.
El cohete Larga Marcha-2F despegó a las 23:08 del domingo (hora local) desde el centro de lanzamiento de Jiuquan, en el desierto del Gobi. Tras un vuelo de unas 3.5 horas, la nave se acopló a la estación, según la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA), que calificó la operación de "éxito total". Los recién llegados relevarán a la tripulación de la Shenzhou-21, que supera los 200 días en Tiangong.
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Un año en órbita
La permanencia prolongada busca medir los efectos de la microgravedad en el cuerpo humano, condición indispensable para futuras misiones a la Luna o Marte. Hasta ahora las tripulaciones rotaban cada seis meses.
El astrofísico Richard de Grijs, de la Universidad Macquarie, advirtió para AFP que un año en órbita somete a personas y equipos a un régimen operativo distinto: pérdida de densidad ósea, atrofia muscular, radiación y fatiga psicológica figuran entre los riesgos. La CMSA definirá más adelante cuál tripulante cumplirá ese período, según el avance de la misión.
El equipo realizará experimentos en ciencia de materiales, física de fluidos y medicina, con una capacidad de retorno de muestras ampliada a más de 100 kilogramos. De confirmarse, la estancia de un año sería una de las más prolongadas jamás realizadas por un astronauta.
Una tripulación con un hito para Hong Kong
La misión la comanda Zhu Yangzhu, ingeniero de vuelo que ya voló en la Shenzhou-16 y primero de su especialidad en dirigirla.
También, lo acompañan Zhang Zhiyuan, expiloto militar, y Lai Ka-ying, especialista en carga útil con doctorado en informática forense y antigua integrante de la policía de Hong Kong. Lai se convierte en la primera astronauta de ese territorio en viajar al espacio y en la cuarta mujer china en lograrlo.
Pulso con Estados Unidos
Por otra parte, el avance se inscribe en la competencia con Washington. La NASA aspira a posar astronautas en la Luna en 2028 mediante el programa Artemis, mientras Pekín prepara el vuelo de prueba de su nave Mengzhou, destinada a sustituir a las Shenzhou en trayectos lunares, y proyecta una base científica habitada hacia 2035.
Finalmente, China, que en 2019 posó una sonda en la cara oculta de la Luna y en 2021 hizo aterrizar un robot en Marte, fue excluida de la Estación Espacial Internacional en 2011 por veto estadounidense, lo que la llevó a construir su propia infraestructura orbital.