El calentamiento global no sólo está causando el derretimiento de los glaciares, sino que está provocando colapsos repentinos. Al menos, eso es lo que piensan los científicos que ocurrió en el glaciar Flat Creek de Alaska.
En lo profundo de las montañas de Wrangell-St. Parque Nacional y Reserva Elias, en agosto de 2013, una lengua de hielo de casi 500 metros se desprendió repentinamente de la roca madre, cerca del fondo del glaciar, y envió una avalancha de hielo y escombros que se precipitó más de 11 kilómetros por la ladera de la montaña.
Dos años después, el frente del glaciar restante se desmoronó nuevamente y el alud de hielo arrasó cientos de hectáreas de un bosque de 400 años a su paso.
En ese momento, los científicos no estaban seguros de lo que había desencadenado estos eventos repentinos, pero un estudio reciente resuelve muchas dudas.
Un verano inusualmente cálido derritió grandes volúmenes de hielo en 2013, por lo que el agua del deshielo se acumuló detrás de la fría lengua de hielo en la parte delantera del glaciar, ejerciendo cada vez más presión a medida que se acumulaba.
Finalmente, la presión fue demasiada y la lengua se separó de la roca de abajo, provocando que el hielo cayera en cascada por la montaña.
El verano de 2015 también fue más cálido que el promedio, aunque no tanto como en 2013, pero en su estado debilitado, el glaciar estaba preparado para desmoronarse nuevamente.
Los investigadores, liderados por Mylène Jacquemart, de la Universidad de Colorado, utilizaron fotos aéreas e imágenes satelitales del paisaje, junto con datos climáticos locales, para investigar el colapso del glaciar, con lo cual llegaron a la conclusión de que las altas temperaturas de 2013 fueron las posibles culpables.
Eso significa que este tipo de eventos podría convertirse en una amenaza mayor a medida que aumentan las temperaturas en el mundo. “Si te paras frente a cualquier glaciar, la posibilidad de que se estrelle contra ti es increíblemente baja, pero si observamos todos los glaciares a nivel mundial, es probable que veamos estas cosas con mayor frecuencia”, dijo Jacquemart.
Como anécdota, los informes de colapso de glaciares de montaña parecen estar en alza en los últimos años, aunque por ahora es difícil decir si se debe al calentamiento global o si los científicos están mejorando en la observación de los lugares remotos de la Tierra con datos satelitales, continuó.
El glaciar Flat Creek no es el único que se derrumbó recientemente. En 2002, el colapso repentino del glaciar Kolka en Rusia desencadenó una avalancha devastadora que se precipitó a más de 24 km por la ladera de la montaña y mató a decenas de personas.
Dos glaciares separados en la cordillera de Aru, en el Tibet, colapsaron catastróficamente en 2016; el primero mató a nueve personas y cientos de animales mientras barría la montaña. Ambos eventos fueron documentados en un artículo publicado en 2018 en Nature Geoscience.
A principios de este año, se informó un evento similar en Salkantay, Perú, cerca de Machu Picchu.
No todos estos eventos han sido explicados claramente, pero al menos un par parece compartir características similares con Flat Creek Glacier.
Los dos glaciares Aru se estructuraron de manera muy parecida a Flat Creek, sugieren Jacquemart y sus colegas. Es probable que el agua de deshielo se haya acumulado detrás del hielo durante varios años antes de que los glaciares cedieran.
El documento de 2018 que describe los dos eventos sugirió que las fuertes precipitaciones ocurridas poco antes del colapso de los glaciares, pueden haber ayudado a desencadenar uno o ambos desastres.
Por otro lado, el glaciar ruso Kolka era estructuralmente muy diferente. El clima allí ya era más templado, y el colapso probablemente fue provocado por la presión de una acumulación de escombros caídos.
Los científicos estiman que hay alrededor de 200 mil glaciares en todo el mundo y monitorearlos es una tarea considerable. Aún así, la mejora de los datos satelitales está facilitando a los investigadores vigilar cómo están cambiando los lugares congelados del mundo.
Esto ayudará a los científicos a determinar si los glaciares de montaña realmente se están derrumbando con mayor frecuencia hoy en día, o si parece ser así porque cada vez es más fácil detectar estos eventos.
EFVE
