Con una emocionante remontada ante su afición, la estadounidense Coco Gauff venció este sábado a la bielorrusa Aryna Sabalenka en la final del US Open, elevando su primer trofeo de Grand Slam a sus 19 años.
Gauff fue capaz de levantar un set en contra ante Sabalenka, la próxima número uno mundial, hasta vencer por 2-6, 6-3 y 6-2 en medio del júbilo de los 23.000 aficionados de Nueva York que alentaron con fuerza a su joven figura.
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En su segundo intento en una final grande, Gauff se erigió en la estadounidense más joven en ganar el US Open desde su ídolo Serena Williams en 1999.
“Para ser sincera, ellas son la razón por la que hoy tengo este trofeo”, dijo Gauff en referencia a las hermanas Serena y Venus Williams. “Ellas me permitieron creer en este sueño mientras crecía”.
La jugadora afroestadounidense ha cargado con el peso de las comparaciones con la legendaria Serena Williams, retirada un año atrás en este mismo escenario, desde que irrumpió en el circuito con 15 años.
Desde entonces ha progresado no solo como jugadora sino como una de las voces del deporte más escuchadas por las nuevas generaciones en asuntos sociales y raciales.
“No podríamos estar más orgullosos de ti, dentro y fuera de la cancha, y sabemos que lo mejor está por llegar”, le felicitó en Twitter el expresidente Barack Obama, quien acudió a animarla la semana pasada junto a su esposa Michelle.
Este sábado Gauff dio el salto definitivo a la élite con una exhibición de juego y carácter frente a la temible Sabalenka, campeona del pasado Abierto de Australia y nueva número uno de la WTA a partir del lunes.
“Tenía que luchar”
La potente tenista bielorrusa, de 25 años, consiguió abstraerse del ruidoso público en contra de Flushing Meadows en un primer set que se adjudicó con autoridad.
Cuando Sabalenka avanzaba decidida hacia su primer título en Nueva York, la final dio un vuelco extraordinario cuando Gauff reactivó a la grada con varias acciones explosivas.
La bielorrusa colapsó con cinco juegos perdidos consecutivamente que la dejaban con una desventaja ya insalvable de 4-0 en el set decisivo.
“No sé (como remonté), solo sabía que tenía que luchar. Aryna es una jugadora increíble”, le reconoció Gauff, que ascenderá al tercer puesto del ranking.
Con un derroche de frescura, la joven hizo varias llamadas con el celular mientras esperaba a dar su discurso, en el que agradeció a su familia y a las personas que desconfiaban de su potencial.
“Gracias a la gente que no creía en mí, que cuando gané en Washington y Cincinnati decían que era lo máximo que iba a lograr”, afirmó. “Sinceramente, a quienes pensaban que estaban echando agua a mi fuego, realmente le echaban gasolina y ahora está ardiendo muy fuerte”.
“Felicidades, Coco. Jugaste muy bien, mereces el título y llegarán muchos más, estoy segura”, le halagó Sabalenka, aplaudida durante la ceremonia.
“Pudieron apoyarme así durante el partido”, les recriminó la bielorrusa, antes de detener su discurso por las lágrimas.
Reacción de campeona
Tras perder su primera final grande el año pasado en Roland Garros, Gauff llegaba al duelo del sábado en su mejor momento, con una racha de 11 partidos ganados.
Para subir el último escalón contó con el empuje de la mayor y más ruidosa pista de tenis del mundo, incluidos excampeones como Maria Sharapova y Andy Roddick y actrices como Nicole Kidman y Diane Keaton.
Bajo el techo cerrado por amenaza de lluvia, Sabalenka irrumpió con fuerza para imponerle temprano sus reglas a su joven rival y también a la grada.
La jugadora de Minsk, con su vestuario rosa con el que se siente “como Barbie”, acentuaba con gruñidos los impactos de su dañina derecha y celebraba retadora cada ventaja que consigue.
Gauff le devolvió el primer quiebre pero Sabalenka siguió poniendo a prueba sus piernas de velocista hasta tomar asiento con el primer set en su bolsillo tras 40 minutos.
A la vuelta del vestuario, Gauff dio un paso adelante para dictar los puntos y Sabalenka contribuyó a caer en la trampa.
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La bielorrusa entregó su servicio en el cuarto juego y, en una atmósfera cada vez más hostil para sus intereses, entró en una sucesión de hasta 15 errores no forzados con los que entregó el set.
“Hubo momentos clave en el segundo set que perdí y la ayudaron a dar la vuelta al partido”, reconoció después. “Por esos momentos clave, donde fue más por mí que por ella, perdí este partido”.
En el inicio del desempate, la dinámica de la final estaba totalmente decantada hacia la estadounidense, que levantó a los aficionados devolviendo varias pelotas imposibles.
Con desventaja 4-0 en el set decisivo, Sabalenka necesitaba una reacción épica como la que logró en semifinales frente a la también local Madison Keys.
La bielorrusa no perdió la compostura y alcanzó a lograr un ‘break’ que la acercaba 4-2 pero Gauff no bajó la velocidad hasta sellar el triunfo y romper en llanto de rodillas bajo el éxtasis del público.
EAM